年齡越大，為什麼越來越不容易集中？

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我們都知道，在日常出現的無關緊要信息，甚至是經歷壓力或強烈情感時，年齡大的人比年輕人更容易分心。近日，美國南加州大學（USC）主導的一項研究，闡明了其中的緣由：大腦中一個特定網路是導致該現象的原因，而這也是阿爾茲海默症和痴呆症的「震中」位置。這項研究於近日已發表在《Nature Human Behavior》上。

研究發現，老年人的注意力下降與藍斑核有關，這是與大腦其他部位相連的一小部分腦幹。藍斑核能夠幫助大腦在壓力或興奮的時候集中注意力。

USC Leonard Davis老年醫學系的記憶專家、情感和認知實驗室的負責人Mara Mather教授說，注意力分散程度增加是認知衰老的跡象。該研究發現，在面對壓力或情緒激動的時候，老年人更容易出現注意力無法集中的情況。這表明，藍斑核使大腦集中注意力的能力隨著時間推移而下降。

Mather也是USC的Dornsife文學、藝術和科學學院的教授，他說：「努力完成一項任務會增加情緒激發。對於年輕人來說，這能增加他們忽略無關信息的能力。但是對於老年人來說，在努力嘗試的時候，他們試圖集中注意力關注的事物和其他無關信息都會更加突顯。」

比如，如果一位老年人在醫生辦公室中接受記憶測試時，他們會努力試圖集中注意力，但是相比於年輕人，他們更容易被自己的其他想法和背景環境中的噪音分散注意力。

阿爾茲海默症患者Tau蛋白病理表現的軌跡

Mather教授過去的研究闡述了藍斑核在認知和記憶方面的作用。目前，Mather正致力於研究老化和阿爾茨海默病期間藍斑的功能如何變化。

藍斑核似乎是最早出現Tau蛋白病理表現的位置之一，Tau蛋白纏結是阿爾茲海默症的標誌。

Mather說：「這種病理的最初跡象在大多數30歲人的藍斑核中就很明顯了。因此，更好地理解隨著年齡的增長，藍斑核的功能如何變化是至關重要的。」

在USC，有超過70名研究人員關注阿爾茲海默症的預防和治療以及潛在的治癒可能性，Mather就是其中之一。這種能將記憶抹去的疾病是本世紀人類面臨的最大的健康挑戰之一，影響著三分之一的老年人。

小區域，大作用

藍斑核連接到大腦中的很多部位，控制著去甲腎上腺素的釋放，這種激素能夠影響注意力、記憶和警惕性。通常，去甲腎上腺素能夠增強神經活性的「增益」，高度活躍的神經元變得更加活躍，而活躍度低的神經元則會受到抑制。

研究人員記錄了28名年輕人和24名老年人的生理激發和藍斑核活動，利用大腦掃描技術並測量了受測者眼睛的瞳孔擴張程度。瞳孔擴張是情緒激發和藍斑核活動的一種外部可見標記。

在大腦掃描期間，受測者們會看到成對的照片，一張是建築物，另一張是一個物體。研究人員會對圖像進行操作，有的時候建築物清晰可見而物體變得模糊，有的時候則反過來。對於每對照片，受測者需要指出哪張照片是清晰的。

在部分試驗開始時，會出現警告受測者在試驗結束時會接受電擊的聲音。而另一部分試驗開始時會出現告訴受測者不會接受電擊的聲音。在受測者們聽到會接受電擊的聲音時，他們的瞳孔擴張程度更大，出汗更多，甚至可能有出現休克的徵兆，這表明更強的生理激發作用。

老年人大腦中的連接出現紊亂

當受測者看到地點圖片時，他們大腦的海馬旁「地點區域」會變得活躍。

對年輕受測者來說，當他們看到清晰的建築物圖像時，對發生電擊的期待會增強「地點區域」的活動。當他們看到模糊的圖像時，這個區域的活動會下降。他們大腦中連接藍斑核軌跡、地點區域和額頂網路（大腦皮質的前額葉網路區域，控制大腦注意什麼和忽略什麼）的通路仍然沒有中斷。這使他們在忽略不重要信息方面更高效。

然而，在期待電擊會發生時，老年人的額頂網路活動更低。他們的大腦網路似乎無法再對來自藍斑核的信號進行有效的反應。在期待電擊會發生時，他們大腦中的地點區域變得更加活躍了，無論圖像是清醒還是模糊。因此，在情緒激發期間，無論圖像是否清晰，老年人大腦都表現出了與這些圖像相關的更強的活動性，而年輕人的大腦在情緒激發期間是具備選擇性的，它們只關注最明顯的圖像。

Mather說：「破譯衰老時大腦中出現的這些變化，能夠在未來某天幫助我們找到防止大腦出現認知衰退和功能損失的方法。」

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