比恐龍誕生還早的蜉蝣，是現存最古老的飛行昆蟲之一，至今依然存在

在距今3.54億至2.95億年前的石炭紀，出現了古翼類昆蟲，那個時候的物種甚至比現在的還要多。蜻蜓和蜉蝣就是現存最古老的飛行昆蟲的一員，它們的翅膀都缺乏伸縮機制。和蜻蜓一樣，蜉蝣的成蟲生活大多是在飛行中度過。

對於蜉蝣來說，它們的生命是極其短暫的，在德文中它們的俗名是「Eintagsfliegen」,翻譯成中文就是：只活一天的蟲。發育成熟的蜉蝣會停止進食，它們有的存活時間不會超過10天，有些甚至是少於一個小時。對於蜉蝣來說，它們把「畢生的精力」都放在了空中交配。

蜉蝣成蟲的體型是小巧而且柔軟的，靜止的時候，翅膀是垂直豎立在後面的。它們的翅膀分為大前翅和後翅，對於後翅來說，已經被極大的萎縮了，對於一些蜉蝣種類，根本就不存在後翅。蜉蝣的大前翅，有豐富的翅脈，布滿了紋路。它們的翅膀是沒有鱗片或者剛毛的。

對於蜉蝣的發育階段來說，通常表現為不斷的蛻皮。蜉蝣的幼蟲生活在淡水棲息地，大部分處於溫度適中，而且不斷流動的水中，有小部分可以在鹹水的環境下生存，有些甚至可以到陸地上生存。水生的幼蟲會在幾個星期到一年的時間裡蛻皮10到50次。在經歷了數次的蛻皮之後，它們並不會成為成蟲，而是在這之後，進入到蜉蝣特有的陸生、有翼、成蟲前的亞成蟲階段，而對於大多數的亞成蟲來說，它們會經過最後的一次蛻皮成為成蟲，這個時間大約是幾分鐘到兩天不等。

對於蜉蝣在亞成蟲階段的生物作用，人們尚未認知。從蜉蝣幼蟲的表面來看，它們像纓尾目的衣魚。它們的腹部末端有2-3條的尾須，與成蟲的相比會短一些。它們的呼吸系統是封閉的，依靠位於腹部兩側的鰓呼吸，在這裡布滿了許多的微氣管。

另外，對於蜉蝣來說它們還會羽化，在溫帶地區，不同種類的蜉蝣都是在夏季的時候羽化的，但是對於熱帶地區的來說，它們的羽化是季節性的，或者是參照一年中的月相羽化的。

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