西部內陸海之歌：飛翔在驚濤駭浪之上的羽翼

西部內陸海之歌：飛翔在驚濤駭浪之上的羽翼

很多人都讀過高爾基的《海燕》，其中有這麼一段令人印象深刻的話：「暴風雨! 暴風雨就要來啦! 這是勇敢的海燕，在閃電之間，在怒吼的大海上高傲地飛翔。這是勝利的預言家在叫喊:讓暴風雨來得更猛烈些吧!」在距今8500萬年前的西部內陸海之上也翱翔著一種海鳥，它就是魚鳥！

北美第一古鳥

圖註：發現魚鳥化石的馬奇，圖片來自網路

1870年，堪薩斯州農業高等專科學校（Kansas State Agricultural College）的老師本傑明·富蘭克林·馬奇（Benjamin Franklin Mudge）在堪薩斯州所羅門河邊的北福克發現了一具遠古鳥類的化石，馬什在1872年聯繫了馬奇，告訴馬奇自己願意免費鑒定他發現的化石。馬奇和馬什算的上是老相識，他很快就將化石寄給了馬什。

馬什收到馬奇寄來的化石之後卻沒有引起足夠的重視，他簡單看了一下石板上的化石之後認為這是一個嵌合體，其中包括了鳥類的骨頭和蜥蜴的下頜及牙齒。馬什將這種原始的鳥類命名為魚鳥（Ichthyornis），學名的意思是「像魚一樣的鳥」，因為這種鳥類的脊椎骨與魚很相似。魚鳥可是北美洲發現的第一種古鳥化石，同時也是古生物學家最早發現的古鳥化石之一。馬什命名了魚鳥之後，又將下頜及牙齒命名為結腸龍（Colonosaurus），這是一種海生爬行動物。

圖註：最早的關於魚鳥的骨骼繪圖，圖片來自論文

圖註：博物館中的魚鳥化石，圖片來自網路

1873年初，馬奇認識到自己的錯誤，魚鳥化石中的下頜骨也是屬於鳥類的，也就是說魚鳥是一種長著牙齒的鳥類。今天我們知道生活在中生代的鳥類嘴中普遍長有牙齒，但是在一個半世紀之前卻是稀奇事兒。

長著類似爬行動物牙齒的魚鳥成為「進化論」的又一個重要證據，但是當時大部分人並不相信進化論。很多人都質疑魚鳥化石的真實性，甚至認為化石是馬什偽造的。

圖註：皮博迪自然歷史博物館，圖片來自網路

圖註：皮博迪自然歷史博物館的魚鳥化石，圖片來自網路

20世紀初，耶魯大學的皮博迪自然歷史博物館（Peabody Museum of Natural History）成為保存魚鳥化石最多的地方，許多保存魚鳥化石的石板在大廳中展示。由於研究的混亂，除了模式種I. dispar還有I. victor。為了能夠更好的研究化石，博物館館長雅克·高蒂爾（Jacques Gauthier）在1997年要求將化石放回庫房進行研究，之後證明魚鳥屬內僅有模式種一個種。

白堊紀的海燕

圖註：魚鳥的復原圖，圖片來自網路

圖註：魚鳥與人類的體型對比，圖片來自網路

魚鳥的體型並不大，大概只有鴿子大小，它的體長約24厘米，翼展43厘米，不過最新的研究認為其最大個體的翼展可以達到60厘米。魚鳥的外形類似於燕鷗，其腦袋長，特別是有尖長的角質喙嘴。由於化石並不完整，古生物學家曾經認為魚鳥的喙嘴像今天的鳥類一樣是一體的，但是最新的化石表明其喙嘴上有很大的眶前孔，就像恐龍一樣，這樣可以附著更多的閉合肌肉。魚鳥頭骨的開孔是原始的特徵，但是鉸接式頭骨則是現在鳥類的特徵，所以魚鳥成為研究鳥喙演化的重要證據。

圖註：最新發現的魚鳥頭骨化石，圖片來自網路

與今天的鳥類不同，在魚鳥的喙嘴中長有兩排細小鋒利的牙齒，這些牙齒向後彎曲，兩邊沒有鋸齒。從分布上看，魚鳥上頜只有前端沒有牙齒，下頜骨上則都有牙齒。魚鳥牙齒的主要作用是吃刺穿滑溜溜的魚，魚可是魚鳥的主要食物。

圖註：根據新頭骨復原的魚鳥，圖片來自網路

除了富含信息的腦袋，魚鳥的胸骨與翅膀與今天的鳥類很接近，顯示它們具有很強的飛行能力。善於飛行的魚鳥正是白堊紀的海燕。

翱翔在西部內陸海上空

魚鳥生存於距今9300萬年前至8350萬年前的白堊紀晚期，地點是北美洲的中西部，古生物學家已經在加拿大的阿爾伯塔省、薩斯喀徹溫省，美國的阿拉巴馬州、堪薩斯州、德克薩斯州和新墨西哥州，地層上則屬於尼奧布拉拉組（Niobrara Formation）地層。別看發現魚鳥化石的地方今天屬於荒涼的內陸，但是在白堊紀晚期卻被一片廣闊的淺海覆蓋著，這就是西部內陸海，也叫西部內陸海道。

圖註：西部內陸海道，圖片來自網路

魚鳥可是尼奧布拉拉組地層中最具代表性的物種，它的化石在每一個層位都有發現。魚鳥的數量非常多，它們就像現在的海鷗、燕鷗一樣成群飛翔在大海之上，以捕魚為生。嘴中的兩排尖牙是魚鳥的捕魚利器，可以幫助它們牢牢咬住魚類滑溜溜的身體。正是由於海洋提供了充足的食物，時代最晚的魚鳥體型越大。

儘管西部內陸海提供了食物，在1000萬年前的時間中供養了無數的魚鳥，但是這片海域對於魚鳥也是十分危險的，因為在看似平靜的海面之下生存著各種怪獸，包括滄龍類、蛇頸龍類、鯊魚、劍射魚等等，它們都可能突然跳出來吞噬漂浮在海面上或者是掠海飛行的魚鳥。

圖註：吃菊石的魚鳥，圖片來自網路

圖註：魚鳥的早期復原圖，圖片來自網路

圖註：西部內陸海生態復原，圖片來自網路

魚鳥的消失與西部內陸海的消退有著直接的關係。儘管魚鳥最終成為保存在岩層中的化石，但是它的發現卻有著重要的意義，它不但是人類曾經發現的最早的化石鳥類之一，就在不久之前還為鳥類喙嘴的演化提供了新的材料和證據。曾經在廣闊湛藍的西部內陸海之上，有一群海鳥搏擊長空，它們就是魚鳥。

參考資料：

1.Clarke, J.A. (2004). "Morphology, phylogenetic taxonomy, and systematics of Ichthyornis and Apatornis (Avialae: Ornithurae)" (PDF). Bulletin of the American Museum of Natural History. 286: 1–179. doi:10.1206/0003-0090(2004)2862.0.CO;2.

2.Shimada, K.; Fernandes, M.V. (2006). "Ichthyornis sp. (Aves: Ichthyornithiformes) from the lower Turonian (Upper Cretaceous) of western Kansas". Transactions of the Kansas Academy of Science. 109 (1/2): 21–26. doi:10.1660/0022-8443(2006)109[21:ISAIFT]2.0.CO;2.

3.Lamb, J.P. Jr. (1997). "Marsh was right: Ichthyornis had a beak". Journal of Vertebrate Paleontology. 17: 59A. doi:10.1080/02724634.1997.10011028.

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