智能化身是我們必須創造的新生命
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庄燊，一個生活在中國的美國人，用中文寫作，在電子商務公司和腦機介面公司跨界工作，研究虛擬現實與人類的未來。
假設你是一位手握巨額財富的資本家，現在有一億元的資金需要投出去，擺在你面前的，有這樣兩家公司需要融資。第一家公司要創造世界上第一個完整的虛擬世界。在那裡，用戶可以用他們自己的想法創造新的地方和社區，設計新的生活模式，甚至可以做他們在現實世界無法做到的事情。這家公司的理念是，生活在先進的虛擬世界就是人類的未來。
另一家公司則是把關注點放在浩瀚的宇宙，通過探索外太空來建造人類在地球之外的家園，並讓人類漸漸移居到不同的行星和星系去。他們認為，在太空中擴張才是人類的未來。
兩家公司的執行團隊同樣厲害，兩個行業的前景同樣樂觀，如果是你，你會選擇投資哪一家公司？你更想探索太空，還是生活在虛擬世界？
在回答這個問題之前，我想帶大家去一個平行的海底世界看一看。
人魚城市
大海的深處有一個被岩壁包圍的人魚城市。除了岩壁中的一些狹窄縫隙，人魚們和大海完全相隔。
年輕的人魚嘉木剛剛成年，他一直有個夢想——探索大海，看看外面的世界。有一天，他趴在岩壁的縫隙上，窺探著岩壁外的大海，想像著外面的世界。那裡有什麼動物？有沒有其它的人魚城市？在遙遠的地方是否會有寶藏？他不再是一個小孩了，身強體壯，已經到了探索廣闊大海的時候。想到這裡，他有些心潮澎湃。
這時，一個長者從他身後遊了過來，對嘉木低聲說，「大海是一個又暗又冷的地方。」嘉木早就聽說過，這位長者曾經離開人魚城市很長一段時間，大家都說他游去了外面的大海，回來之後他變得沉默寡言。「當然，在大海中你能發現從來沒有想像過的東西，」長者繼續說，「但是如果你還沒有準備好，等待你的是無法戰勝的挑戰。」
正說著，岩縫外面閃過一個影子，一個龐然大物從大海遠處飛馳而來。它虎視眈眈地盯著嘉木，張嘴露出尖銳的牙齒——如果沒有岩石的保護，嘉木已經變成它的盤中餐了。對峙了一會兒後，它一轉尾巴，迅速消失在大海中。嘉木看得目瞪口呆。
「四十年前的我和你現在一樣。不是我倚老賣老，千萬不要低估你在外面會遇到的困難。」長者拍拍嘉木的肩膀，「趁你還在這個安全的地方，好好做準備吧。」
好吧，也許這個平行的海底世界並不存在，但這個場景卻並不陌生。像嘉木一樣，我們人類也會對未知的領域感到好奇和嚮往，想更全面地探索地球、快速發展科技（包括人工智慧）、探索太空。同樣，我們也不知道未來會帶來什麼樣的機會或危險。按照人魚長者的警示，在應對未知的挑戰之前，我們現在應該做更多的準備。
所以哪一家公司更符合這一點呢？如果你讀過我之前的兩篇文章，應該能猜到我的投資選擇。在我看來，我們應該創造一個新的虛擬世界。不過，我說的虛擬世界並不是人們經常說的那種經典虛擬世界。
經典的虛擬世界
聽到「虛擬世界」，你可能會想起《頭號玩家》中的「綠洲」、第二人生或魔獸世界。這些都是經典的虛擬世界，它們都有下面的功能：
1.用戶控制的化身：用戶直接控制化身來經歷新的世界
2.共享空間：允許多個用戶同時參加
3.及時性：互動是實時的
4.互動性：允許用戶更改、發展、建造或者上傳自定義的內容
5.持續性：無論用戶是否登陸，虛擬世界還是在持續運營
6.社區：允許和鼓勵社會群體的形成，比如團隊、朋友圈或街區
隨著虛擬現實的發展，會有更多的經典虛擬世界出現。它們會吸引更多的用戶，而我們也會花更多時間在虛擬世界中。在虛擬世界工作、學習、旅行、娛樂的習慣會不停地發展普及。
經典的虛擬世界——魔獸世界
但經典的虛擬世界有一個很大的缺點，它們缺乏先進的模擬學習功能——在我看來是虛擬世界最重要的功能。在《虛擬現實只能是遊戲？它可能是人類最好的演化機會》的文章中，我們討論過先進模擬學習對人類演化的重要性。在虛擬現實我們可以設計和經歷不同的模擬場景，比如一場體育競賽、一次地震災難，從而獲得寶貴的經驗。虛擬現實高度發展後，我們可以設計更複雜的環境，比如一個社會，甚至一個世界。我們可以同時運行許多場景，弄清楚變數的變化將會如何影響結果。通過經歷和分析這些環境，我們可以獲取重要的知識，做出更好的決定，這是模擬學習的魅力和必要性。
那為什麼經典的虛擬世界不能成為先進模擬學習的平台呢？主要問題在於它的化身。
偏見的阻礙
假設我們要研究先進的社會方式如何影響社會結構，在挑選對照組時，我們會選擇剛搬到非洲偏遠地區的上海人，還是選擇一個本來就住在非洲偏遠地區，沒有受到先進社會影響的部落？很明顯，後者更合適。因為前者之前住在上海，受到先進社會的影響，而這種偏見會阻止他們保持中立的思維，做出客觀的反應，讓我們的研究變得不那麼可靠。
經典的虛擬世界也有同樣的問題。假設在研究項目中，為了更全面地了解沒有受到現代社會影響的人類，我們用虛擬現實來模擬對照組。我們可以模擬部落生活的地方和周圍的雨林，創造一個類似真實世界的環境，但是我們應該使用什麼樣的「虛擬人」？可以用經典虛擬世界裡的化身嗎？不可以。因為像搬到了非洲的上海人一樣，控制化身的用戶對於環境、時代等各種因素已經有了個人偏見，他們無法完全客觀地模擬原始部落中人的思維和生活模式。那麼如果我們請到來自原始部落的用戶去控制場景里的化身，是不是就可行了呢？就算我們真的這樣做，他們還是會知道環境是虛擬的，這也是會影響他們的思維和決定的偏見。
此外，如果我們要同時研究多個虛擬環境，比較不同的變數產生的結果，那用戶控制的化身更加不符合我們的要求，因為用戶有時間、精力的限制，難以同時操控多個化身。
因為上述種種原因，經典的虛擬世界不能成為先進模擬學習的最佳平台。所以，我們必須創造第二種虛擬世界——有著智能化身的虛擬世界。
有著智能化身的虛擬世界
最適合先進模擬學習的「人」是「智能化身」——一種與人類認知能力相當的虛擬人。也就是說他們是現實人類在虛擬世界中的複製品。他們的外表、性格、記憶和其它特徵都是可定製的，但最關鍵的是，他們能夠自主思考。一個智能化身可以被設置成唐代的詩人，現代的歌手，或未來的宇航員。他們的不同版本也可以在不同的場景中同時存在，並且能根據不同的場景自主做出相應的反應。在這樣的認知結構里，他們可以避免人類已有的偏見，產生最自然的反應，讓模擬的場景變得最真實、最精確。
智能化身是先進模擬學習的關鍵部分，也是第二種虛擬世界中的新生命。在下一篇文章里，我會更多地討論有關智能化身的創造和用途。
如何創造一個擁有智能化身的虛擬世界？這個問題我最近三年一直在研究和思考。創造這樣的虛擬世界也是我正在創作的小說的核心話題。如果真的要完成這個極端複雜的目標，這是需要虛擬現實、人工智慧以及許多其它領域的專家合作，一起完成的巨大任務，一起投入大量的時間和資源。
所以，回到開頭的問題：你的一億元要投資虛擬世界公司還是太空探索公司？我自己的答案取決於第一家公司想創造哪一種虛擬世界。如果是經典的虛擬世界，我可能會猶豫。但如果他們的計劃中，包括創造一個有智能化身的虛擬世界，我會毫不猶豫地把一切都投給他們。因為在我看來，這家公司將會激發人類的演化，給予我們一個能夠模擬過去、預測未來的重要工具。
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