科學家首次發現包裹在蛛絲中的蜱蟲琥珀化石

最近，研究者發現了一個包裹在蛛絲中的蜱蟲琥珀化石，有利於科學家研究蛛形綱動物的進化。

9900萬年前，一系列不幸事件導致這隻蜱蟲被困蛛網，最終葬身於琥珀化石中。如今，古生物學者首次揭開了這個化石的神秘面紗。

供圖：JASON DUNLOP

撰文：Michael Greshko

大約9900萬年前，在現在的緬甸北部，一隻蜱蟲擁有了極壞的運氣。

通常情況下，這隻蜱蟲可能會藏在植物中，寄希望於附著到一隻小型哺乳動物或者是有羽恐龍身上吸血。不過，這隻蜱蟲卻不知為何掉進了一張蛛網，蛛網的主人立即用一圈圈的蛛絲將其纏繞住，要麼是將其作為食物吃掉，要麼是為了預防危險而將其固定住。

我們之所以知道這些，是因為這隻蜱蟲的境遇變得更加糟糕。當它掙扎著求生時，一滴樹脂滴落在蜱蟲身上，把它的掙扎狀態永久保存在了一塊琥珀化石之中。

這個種類的奇異化石首次被人類發現，4月份《白堊紀研究》雜誌上的一篇研究對其做了詳細描述。其它的琥珀化石保存了蛛絲，其中包括包含昆蟲的一部分蛛網。不過之前很少有蜱蟲化石被發現過，更沒有化石保存了蜘蛛和蜱蟲互動的證據。

「目前我們所知道的信息是這是一個非常罕見、珍貴的化石，」研究領導者、柏林自然歷史博物館蛛形綱動物館長Jason Dunlop說道。

「找到諸如動物被包裹在化石中的這類證據總是令我著迷，」丹佛自然科學博物館的蜘蛛學者Paula Cushing補充道，她沒有參與新研究。

滑動按鈕可以看到這隻蜱蟲的腹側部位以及說明性的科學插圖。這個琥珀化石不僅保存了蜱蟲的腿部，還保存了它的嘴部。

攝影、繪圖：JASON DUNLOP

死亡之幕

新發現是出自緬甸琥珀礦中最新的令人瞠目的化石。自從公元一世紀起，緬甸的琥珀礦就一直為珠寶貿易輸送著新鮮血液。

這個琥珀化石大約誕生於9900萬年前，是目前世界上最古老、最具科學價值的琥珀化石。僅在過去兩年里，研究緬甸琥珀化石的科學家就先後在琥珀中發現了完整的幼鳥、可能是吸滿恐龍血液的蜱蟲和一頭有羽恐龍的完整尾巴。

不過，獲取這個琥珀化石並不容易。許多緬甸琥珀礦由與緬甸軍方發生公開衝突的民兵組織控制。因此，研究者一直密切關注著私人化石貿易，同時尋找具有科學價值的化石樣本。

本圖為蜱蟲的背部以及說明性的科學插圖。蜱蟲尾部獨特的皺紋可幫助科學家確定它在生命樹上的位置。

攝影、繪圖：JASON DUNLOP

德國收藏家Patrick Müller向Dunlop詢問了蜱蟲琥珀化石的科學價值後，同意將其賣給柏林自然歷史博物館，多虧了他研究者才得以對其展開研究。獲得化石之後，Dunlop和同事必須首先確定蜱蟲周圍的細絲究竟是什麼。是真正的蛛絲，還是侵蝕蜱蟲屍體的菌類呢？

研究的合作者、德國聯邦國防軍微生物研究所的蜱蟲專家Lidia Chi?imia-Dobler幫助找到了答案。通過研究蜱蟲的分解腐爛過程，她發現蜱蟲的腔道會首先出現菌類，之後再蔓延至全身其它部位。不過，在這個化石中，細絲沒有菌類「歸零點」，而是像蛛絲一樣包裹著蜱蟲。

化石的特寫鏡頭展示了蛛絲，蜘蛛曾利用這些蛛絲捕獲獵物。

供圖：JASON DUNLOP

生命網

美國自然歷史博物館的古生物學者David Grimaldi猜測，這隻蜱蟲在試圖附著爬樹恐龍的過程中被一隻蜘蛛捕獲。「很有可能蛛網離恐龍和它們的寄生蟲棲息的樹木很近，甚至橫跨在它們棲息的巢穴上方，」他說道。

即便如此，目前科學家也無法確定蛛網是哪種蜘蛛編織的。「我們對哪些蜘蛛以蜱蟲為食還不太了解，而我們所知道的這類蜘蛛的地質檔案則沒有那麼古老，」研究合作者、堪薩斯大學的古生物學者Paul Selden說道。

「相比一些蜘蛛物種，研究者更可能在琥珀化石中發現另一些蜘蛛物種，」倫敦大學學院研究蛛形綱動物的古生物學博士生Selina Groh說道。「即便是沒有出現在琥珀中，也不意味著這隻蜱蟲不是被蜘蛛捕獲的。」

因此，雖然我們可能永遠也不知道哪種蜘蛛捕獲了這隻蜱蟲，但研究者計劃對其他化石進行研究，研究蜘蛛和它們捕獲的獵物是如何進化的。

「在緬甸的琥珀化石中，存在大量令人興奮的蛛形綱動物，」Selden說道。

（譯者：流浪狗）

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