人類探測器首次穿過木衛二的液態噴流，為尋找外星生命奠定基礎

據Space.com報道，科學家們找到了更多跡象表明在木衛二（歐羅巴）表面曾出現過「液態羽狀噴流」（類似地球上的泉水噴發），這為尋找地外生命提供了希望。在NASA的一次新聞發布會上，參與「伽利略號」任務的研究人員通過最新的數據分析發表聲明，稱該木星探測器可能在20年前的一次飛掠木衛二的過程中，穿過了「液態噴流」擴散的區域。

最新的分析表明，曾經被認為是「奇怪」的磁場擾動標誌實際上是飛行器遭遇了液態噴流的跡象——噴流主要是由液態水組成的。

木衛二對人類來說是個奇特的天體——在幾千米厚的冰層下覆蓋著一個溫暖的液態海洋。考慮到這個因素，歐羅巴被認為是在太陽系中存在外星生命的「最佳候選者」。

「伽利略號」上搭載的磁場探測器的主要研究者Margaret Kivelson在會議上說：「伽利略號」每次接近木衛二時，我們都關注著磁場發生的變化。有那麼一次，探測器距離木衛二表面非常近，我記得只有不到150公里，就是在那一次，我們收到了一直未能解釋的「神秘信號」。

在哈勃望遠鏡發回的圖像中，也曾出現過兩次關於木衛二表面出現「液態羽流」的證據，但這種說法引起了很多爭論。

現在，最新分析後得出的證據，結合哈勃望遠鏡得到的信息，的確能增加存在「液態噴流」的可能性。

由密歇根大學領導的小組對「伽利略號」上的數據進行了研究，這些數據是「伽利略號」的一次飛掠木衛二上空時獲得的。1997年12月16日，「伽利略號」近距離飛掠木衛二上空，收到了一段無法解釋的信號。

對伽利略磁力儀數據的重新分析表明，「伽利略號」飛掠木衛二時，穿過了一段「羽狀噴流」。「伽利略號」所得到的信息並沒有指出「噴流」含有什麼成分，科學家推斷其主要成分是水。

重新檢查「伽利略號」以前發回的數據能夠幫助科學家找到更多地外生命的蛛絲馬跡。科學家們寄希望於未來的「歐羅巴快車」探測計劃來研究這顆衛星。找到一個活躍的噴流是探測的關鍵，它能夠幫我們了解潛伏在冰冷外殼下的東西，研究那裡是否能夠維持生命。

約翰霍普金斯應用物理實驗室的科學家Elizabeth Turtle博士在會議上說：我們知道歐羅巴有很多生命必需的成分，對我們所知的生命形式來說也是如此。這些成分的存在，包括液態水和能量，意味著「可居住性是一個熱點問題。

探測噴流最令人興奮的是我們可以直接對可能存在生命的液態水進行取樣研究，這些液態水很溫暖，而且深藏地下不受輻射影響。

木衛二有什麼特別的？

l  木星的冰衛星——歐羅巴直徑略小於我們的月球。

l  木衛二繞木星的公轉周期約3.5個地球日，就像我們的月亮被潮汐鎖定一樣，木衛二也總是同一個面對著木星。

l  人們推測它有一個鐵質的核心，一個岩石組成的地幔和一個像地球一樣的鹹水海洋。

l  與地球不同的是，這片海洋的深度足以使其覆蓋木衛二的整個表面，由於距離太陽較遠，海洋的表面被冰封住了。

l  許多專家認為，木衛二隱藏在地表下的海洋是受木星引力潮汐加熱的結果，可能具備有利於生命繁衍的條件。

l  美國宇航局正在計划下一步前往木衛二尋找生命跡象的工作，他們認為那裡最有希望發現地外生命。

l  美國宇航局正在製造兩個探測器，包括將在歐羅巴表面工作的著陸器，以便在未來十年里詳細的研究這顆木星的衛星。

伽利略號探測器於1989年發射，用於探測太陽系最大的行星——木星和它的眾多衛星，1995年進入環木星軌道，成為第一個環木星探測器。在2003年進入木星大氣焚毀之前，該探測器的數據表明木衛二表明的冰層下存在液態水構成的海洋。在這項新的研究中，專家測量了伽利略飛掠木衛二時磁場和等離子體波的變化，發現與探測器模擬穿過噴流時的變化特徵一致。這對該衛星表面存在噴流現象提供了獨立的證據。

美國宇航局曾經兩次從哈勃太空望遠鏡的觀測結果中得出了歐羅巴表面存在「液態噴流」的證據（科學畫），但這一解釋引起了很多爭論

研究小組模擬了「伽利略號」的飛行路徑，並且精準的定位了那次噴流發生的位置。這有助於未來的探測計劃，比如NASA的「歐羅巴快車」計劃和歐洲航天局（ESA）的「冰衛星探險者」飛船，這些探測器計劃於2030年前後抵達木星附近。

令人期待的是，「歐羅巴快車」探測器會對木衛二表面進行超細緻的觀察，以獲取前所未有的高清影像。「歐羅巴快車」最接近木衛二時的軌道高度大概是25公里，幾乎是擦邊而過了！

文：戴明，更多內容請關注微信公眾號「Jeff的星空之旅」

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