動物會被晒傷嗎？

對於很多動物來說，包括人類在內，在陽光下懶散的晃悠是一大幸事。不過不幸的是，這項消遣是有代價的，那就是令皮膚飽受折磨的晒傷。而且雖然晒傷多數的受害者都是人類之中膚色較淺的，其實動物也有被晒傷的風險。

但是如果動物也會被晒傷，那為什麼我們從未見過被晒傷的魚，或是後背通紅的大象呢？

「你想想，太陽早在有地球之前就存在了，地球上的所有個體也都暴露在陽光之下，」來自墨西哥克雷塔羅自治大學的分子流行病學家Karina Acevedo-Whitehouse說。「太陽施加在動物身上的進化壓力很強，導致動物們進化出了許多抵禦機制。」

其中許多機制非常明顯：許多生物皮膚上的毛髮、軟毛、羽毛和鱗片都為它們防晒搭建了屏障。它們的這些適應能力十分有效，直至人類的干預出現。舉個例子，人類圈養繁育的家豬的毛髮更少，比起野生的親戚，這些家豬對於晒傷更敏感。

那些天生毛髮少，也沒有鱗片保護的動物必須另闢蹊徑，找到自我保護的方法。大象和犀牛不僅有著更厚的皮膚，而且經常會用泥土當做天然的防晒霜塗滿全身。當太陽變得十分毒辣時，大多數動物會躲在蔭涼中或是在地洞里避暑。Acevedo-Whitehouse告訴LiveScience說：「這些都能幫助動物對付陽光，所以我們很少見到動物被晒傷。」

有些物種則增加賭注，用自身細胞製造出獨一無二的防晒霜。來自俄勒岡州立大學的分子生物學家Taifo Mahmud在魚類、鳥類、爬行類和兩棲類動物中發現了一種基因特質，可以使它們分泌一種叫做gadusol的化合物質，可以起到防護太陽中紫外線(UV)的作用。「除了哺乳類動物以外的脊椎動物都有可以分泌gadusol的基因，」Mahmud告訴Live Science。目前為止，他們證實了只有斑馬魚(Zebrafish)在用這種化合物防護紫外線。但是現在科學家們正在研究如何開發這種特質，運用到人類的皮膚上。

為什麼人類或是哺乳類動物無法分泌gadusol呢？「有人提議說最初的哺乳類動物是夜行動物。是不是因為它們缺失了分泌gadusol的基因呢？我們不清楚，」Mahmud說道。「我覺得如果能弄清楚動物毛皮和較厚的皮膚是否是在進化過程的後期進化出的會很有趣。」

無法分泌gadusol卻又不甘心被超越的哺乳類動物進化出了自己複雜的保護機制。根據《自然》雜誌上的一篇報道，河馬會從毛孔中分泌出看似血液的神秘紅色液體，直到2004年日本一組科學家才發現了覆蓋河馬皮膚的液體里一種橘紅色的化合物可以防護紫外線。其他動物則將防晒重點放在了身體上最脆弱的部分。比如說長頸鹿的舌頭會生成更多的黑色素，讓舌頭的顏色變得更深，因為它們一生中的大部分時間，舌頭都暴露在陽光中將樹上的嫩葉捲入嘴裡。

所以說，動物們會被晒傷嗎？當然會。「海洋哺乳類動物，特別是鯨目動物(鯨魚、海豚和鼠海豚)是個例外，因為它們既沒有皮毛，也沒有鱗片，」已經研究了5年鯨魚晒傷的Acevedo-Whitehouse說道。

根據發表在《科學報告》雜誌上的一篇2013年研究論文，Acevedo-Whitehouse和她的同事從跨洋遷徙的藍鯨、抹香鯨和長鬚鯨背部採集到的皮膚樣本中發現了晒傷的跡象，這些都是鯨魚在海面呼吸和社交時被晒傷的。但是非常關鍵的是他們也發現了鯨魚有特殊的機制來幫它們緩解晒傷。「鯨目動物的共同適應能力是它們有著非常高效的損傷自我修復，」她說。

有一些鯨魚會產生色素加深皮膚的顏色來自我保護；其它的鯨魚則含有可以觸發皮膚應激保護的基因。甚至還有的鯨魚進化出一層堅硬的角質層來保護下層柔弱的皮膚。「沒有證據可以表明鯨魚有皮膚癌，這一點我們很激動」，Acevedo-Whitehouse說。現在他們想要弄清鯨魚皮膚的修復機制原理。

從防晒皮大衣，到自製防晒霜，再到快速修復，或許有一天這些動物防晒小能手能給我們所需的線索來挽救人類的皮膚。

本文譯自 LiveScience，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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