遺憾的瑰麗——兩漢的五銖
說到歷史上中國的強盛，後人往往想到唐朝。連中國人在海外聚居的地方都叫「唐人街（China Town）」。大唐的確強盛，但那基本是在「安史之亂」以前。這之後的一個半世紀里——雖然午後的太陽依舊火熱，暮光也算耀眼——李商隱的詩「夕陽無限好，只是近黃昏」了。
秦朝退出歷史舞台之後，劉邦建立的大漢王朝歷時四百多年，分西漢（公元前202-公元8年）和東漢（公元25-220年）前後兩段。秦漢是歷史上中國趨向強盛，傳統社會發展模式逐漸定型的時代。秦存續的時間短暫（前221-前206年），而兩漢社會平穩發展的歷史足夠長，所以，論史往往「漢唐並稱」。
一言蔽之，若論「強盛」——漢似「芝麻開花」，唐如「烈火烹油」。
上篇說道，西漢在立國後的約一百年時間（前202-前119年）里，使用的貨幣基本是各樣的「半兩」。次年（前118年）起，改用五銖。以後，五銖一直是兩漢社會通行的貨幣。西漢五銖直徑多在25-26毫米，重約3.3克；東漢晚期之前，五銖的這兩個數據都略有減小，但重量也達到3克以上。在貨幣以重量為足值標誌的時代里，兩漢絕大部分時段內的貨幣鑄行還是成功的。到了東漢末年，五銖鑄造得輕小，相當多的足值貨幣被剪鑿成了內外兩枚錢的情況，相當極端地說明了當時社會經濟狀況已經到了崩潰的邊緣。
郡國五銖（前118-前116年）
赤仄（磨銼邊緣毛刺，使之整齊）五銖
（前115-前114年）
武帝五銖（前113-前87年）
昭帝五銖（前86-前74年）
宣帝五銖（前74-前49年）
元帝五銖（前48-前33年）
（以上是西漢五銖）
更始（玄漢）五銖
（公元23-25年，兩漢間短暫的農民軍政權）
以下是東漢五銖
建武五銖（東漢初年，公元40年始鑄）
四齣五銖（東漢末年，公元186年始鑄）
綖環五銖
（東漢末民間剪鑿足值貨幣的產物）
左 綖環五銖，右 對文五銖
（東漢末民間剪鑿足值貨幣的產物）
東漢末年民間剪鑿足值的五銖貨幣「一分為二」，外部環形，叫「綖環」；內部文字不全，只剩下了一半，叫「對文」。今天人們已經不能為它們一一找到原配了。但從下圖，後人可以知道彼此的大致關係。
兩漢之後，中國的很多封建王朝基本也都鑄行五銖，雖說名目大致相同，但實際直徑、重量變化多端。這些情況是各個時代政治混亂、經濟動蕩的晴雨表。兩漢之後，「五銖時代」又持續了約400年。至公元621年，五銖時代徹底結束——開元通寶的時代開始了。
兩漢400年是「五銖」執行歷史貨幣職能，最為順遂通暢的時代。愛好傳統錢幣收藏的人，一說到「兩漢」，便想到「五銖」；一提到「五銖」，也會想到「兩漢」。在歷史貨幣領域裡，五銖錢幾乎成了兩漢的代名詞。
兩漢的社會發展好似「芝麻開花」：它不猛烈——較慢，也不絢爛——四平八穩、循規蹈矩。然而，國土得到了擴展；來自北方匈奴的邊患基本解除；傳統農業社會的人口有了增加；百姓的生活不一定富足，倒也安泰；國家的稅收常年保持在十五稅一（稅率為十五分之一）......總體上，王朝與它的人民也還算各得其所。
「五銖」作為傳統貨幣，留給後世的感覺，正像兩漢時期逐步「昇平」的社會留給人們的印象一樣——必須肯定它曾經的輝煌，然而，沉寂了的歷史——當後人再一次反觀——希望找到瑰麗的「絢爛如錦」的時候，好像又只會發出「欲說還休」般的慨嘆。
是兩漢之後混亂的貨幣鑄行遮掩了五銖和大漢的輝煌？還是——
我們對於歷史過於苛責了嗎？
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