科學家發現2.4億年前的「蜥蜴之母」

(MUSE科學博物館，特蘭托，義大利)

關於地球，你應該知道一件事情：在地球上，有鱗片的爬行動物種類比所有哺乳動物加起來還多。在現存的陸生脊椎動物中，有鱗目是最大的目，包括蛇、蜥蜴等。然而，關於壁虎、蝰蛇、鬣蜥、蟒蛇等一大波動物的起源，科學家知之甚少。

基因證據顯示：有鱗目起源於二疊紀(2.99-2.5億年前)。可是，最古老的有鱗目動物化石來自1.8億年前，中間相隔7千萬年——這比人類和恐龍的時間間隔還大。這期間發生了什麼？科學家毫無頭緒。

如今，科學家發現了一具2.4億年前的3英寸(7.5厘米)化石，它為這個演化謎團提供了重要的新線索，被命名為「Megachirella wachtleri」。阿爾伯塔大學的古生物學家Tiago Sim?es等人稱它為「所有蜥蜴之母」，她是所有有鱗目動物的最古老的祖先。她的存在有助於解釋從原始爬行動物到龐大而多樣的有鱗目動物的過渡——如今，除了南極洲，有鱗目動物遍布各個大陸。合作作者Michael Caldwell表示，它堪稱「完美樣本」，提供了關於蛇和蜥蜴的演化過程的可靠信息。

2003年，一位業餘化石獵人在義大利北部的多洛米蒂山發現了它的部分骸骨。但由於技術限制和知識局限，研究人員無法確定它位於爬行動物系譜里的哪個位置。十五年後，他們利用高解析度的微型CT掃描技術，窺探岩石內部，識別出隱藏特徵。

研究人員發現，它的腦殼、鎖骨、腕骨具有獨屬於蜥蜴的特徵。此外，它還具有某些後來退化了的特徵——方軛骨和腹膜肋。

她生活在三疊紀中期。那時候，地球大陸尚未分裂，呈超級大陸狀態，即「盤古大陸」；花卉植物還沒出現，陸地遍布石松植物。化石發現地點的環境(位於海洋沉積物里，但被陸生植物化石包圍)表明：當時，一場猛烈風暴襲來，將她刮到海里。

本文譯自 sciencealert，由譯者 Rare 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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