震驚！冥王星上竟然有甲烷「沙丘」

2015年7月14日，美國宇航局的新視野號探測器為冥王星拍下了這張增強色的高清圖像。

供圖：NASA, JOHNS HOPKINS UNIVERSITY APPLIED PHYSICS LABORATORY, SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE

冥王星這顆矮行星上的大氣層十分稀薄，按道理不應該產生風濕沙丘。那麼，到底發生了什麼？

撰文： NADIA DRAKE

陰冷的冥王星平原上，似乎正發生著奇怪的事情：幾百座間隔均勻的山嶺，看上去就像是巨大的外星人指紋印在了冰原上。近日，研究人員在《科學》上撰文稱，這一奇特的地貌其實是甲烷「沙」形成的沙丘區域。

這一觀測結論頗令人驚訝，原因在於，沙丘大多是由風形成的，而科學家之前認為，冥王星稀薄的大氣層並不足以讓沙丘成形。

「冥王星上的沙丘或其它地貌告訴我們，冥王星上有足夠多的大氣層使物質移動，而且，確實有一些微粒能移動。就本研究而言，這些微粒就是冰凍的甲烷沙。」該研究論文的合著者、美國楊百翰大學的Jani Radebaugh說道。他一直致力於研究太陽系和地球上的風蝕地貌。

科學家們的觀測依據，來自美國宇航局新視野號探測器2015年飛掠冥王星時拍到的圖像。這些圖像顯示，冥王星「小心心」的西半部分，即斯普特尼克平原（Sputnik Planitia）上，有一些甲烷沙丘。這些蒼白色的線型甲烷沙丘綿延19公里，總體所佔面積相當於兩個猶他湖。

搬運冰凍沙粒，並使其形成沙丘的風，很可能來自「小心心」邊緣的山嶺方向。風垂直吹向甲烷沙丘，在斯普特尼克平原上留下了深色的條痕，科學家也因此得以追蹤風的路徑。

這些沙丘所依附的冰川，主要由柔軟的氮冰組成，因此，科學家認為，甲烷沙也來自於附近山頂的冰蓋，而這些大山高達3000多米。

或許，在冰凍的山峰或者冰川上，冰直接升華成了氣態，然後，甲烷微粒就被抬升到冥王星稀薄（卻很厚）的大氣層中。進入大氣層之後，這些微粒就會被時速29至38千米的盛行風捲走。

儘管這些甲烷沙丘的高度尚不得而知，但科學家推測這一地貌還相當年輕，應該不到50萬年。Radebaugh將冥王星的沙丘比作北美洲較小的沙漠沙丘，與美國死亡谷里的平沙丘或中國塔克拉瑪干沙漠里的橫向沙丘類似。

這次也並非第一次在「不可能」的星球上發現沙丘。或許最意外的，還是科學家們在67P/Churyumov-Gerasimenko彗星上曾發現的疑似沙丘的波紋（歐空局的羅塞塔號探測器曾在2014-2016年間探索過它）。而在土星最大的衛星土衛六上，赤道附近高聳著冰凍碳氫化合物形成的巨大沙丘。

「如果像冥王星一樣極端稀薄的大氣層都能使風動沉積物生成沙丘，那麼，在木衛一或海衛一之類的地方，我們能看到什麼景象呢？」美國康奈爾大學的Alexander Hayes在同期發表的評論文章中如此說道。

不過，冥王星上的沙丘，與其它眾多發現一樣，將激勵科學家們繼續在冰冷的荒原柯伊伯帶中繼續探索。那片遙遠的世界更加動態變幻，多彩斑斕，遠超任何人的想像。

（譯者：Mikegao）

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