楊震字伯起，弘農華陰人也。震少好學，明經博覽，無不窮究。諸儒為之語曰："關西孔子楊伯起。"常客居於湖，不答州郡禮命數十年，眾人謂之晚暮，而震志愈篤。大將軍鄧騭聞其賢而辟之，舉茂才，四遷荊州刺史、東萊太守。

當之郡，道經昌邑，故所舉荊州茂才王密為昌邑令，謁見，至夜懷金十斤以遺震。震曰：「故人知君，君不知故人，何也？」密曰：「暮夜無知者。」震曰：「天知，神知，我知，子知。何謂無知！」密愧而出。

「四知拒金」的故事從此千古流傳，後人稱其為「楊四知」、「四知太守」、「四知先生」。翻閱楊震後裔的人生軌跡，他的子孫們深受做「清白吏」的家風影響，個個都博學而清廉。他的五個兒子都以「清白吏」而譽滿天下，特別是楊震的三子楊秉自律極嚴，尤以「三不惑」即不飲酒、不貪財、不近色而聞名於世，人們贊其為「淳白」。

《後漢書·楊震列傳》記載：自震至彪，四世太尉，德業相繼，代代「能守家風，為世所貴」。

大定元年（581年）二月甲子日，北周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位於臨光殿，定國號為「隋」，改元開皇，宣布大赦天下。統一全國後，楊堅勵精圖治，開創了輝煌的「開皇之治」。結束了自西晉末年到隋統一前近300年的分割割據狀態，實現了自秦漢以來中國的又一次統一，使北方民族大融合，南方經濟發展。

楊堅得國以來，勵精圖治，兼且天資刻薄，自不容貪污枉法之行為存在。楊堅命柳盛持節巡省河北五十二州，奏免長吏贓污不稱者二百餘人，州縣肅然。吏治之整肅，不僅上裕國庫，下紓民困，隋高祖在位時之隆盛，此亦為要因。

史載楊堅出自關中高門弘農楊氏，是東漢太尉楊震十四世孫，其四世祖楊元壽被北魏任命為武川鎮司馬，其父楊忠跟隨北周文帝宇文泰起義關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封隨國公。死後追贈太保，謚號桓。

楊堅為鞏固國家統一作出了貢獻。首先是厲行節儉政治，使民眾在較輕的剝削下得以發展生產。其次是修定刑律和制度，使適合於南北統一後的中國。刑律刪去若干秦、漢、南北朝相沿的酷刑，更是一個重大的改進。楊堅利用突厥內部存在的弱點，以謀略為主，軍事為輔，避免發生大戰爭，這對國家的安定是很有利的。西晉末年開始的國內分裂，經楊堅積極經營，造成了較為穩定的統一局面，盛大的唐朝就在這個基礎上建立起來。

開皇之治是楊堅在位二十多年中開創，當時社會民生富庶、人民安居樂業、政治安定。楊堅倡導節儉，節省政府內不少開支、廢除了不必要的雜稅並設置穀倉儲存食糧。楊堅成功地統一了歷經數百年嚴重分裂後的中國，從此中國在大多數的世紀里都保持著他所建立的政治統一。

《劍橋中國隋唐史》這樣評價道：「隋朝消滅了其前人的過時的和無效率的制度，創造了一個中央集權帝國的結構，在長期政治分裂的各地區發展了共同的文化意識，這一切同樣了不起。人們在研究其後的偉大的中華帝國的結構和生活的任何方面時，不能不在各個方面看到隋朝的成就，它的成就肯定是中國歷史中最引人注目的成就之一。」隋朝京城及各地的糧倉，大的可儲糧千萬石，小的也儲糧幾百萬石，都儲滿了穀物。長安、洛陽和太原的國庫中，儲存的絹帛各有數千萬匹。楊堅臨終時，天下倉庫的積儲可供全國五六十年正常使用。

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