制龍團茶，修洛陽橋，撰《荔枝譜》，他還是宋「四大書家」之一
他為官正直，所到之處皆有政績。在福州時，去民間蠱害；在泉州時，主持建造萬安橋（洛陽橋） ；在建州時，倡植福州至漳州七百里驛道松，主持製作武夷茶「小龍團」。所著《茶錄》總結了古代制茶、品茶的經驗，而《荔枝譜》則被稱讚為「世界上第一部果樹分類學著作」 。其詩文清妙，書法渾厚端莊，淳淡婉美，自成一體，為「宋四家」之一。
幼而從學
仙游楓亭 圖：自掛東南枝
1012年，蔡襄出生於仙游縣楓亭。這裡背靠群山，面朝大海，地質特徵頗為奇特，坊間傳說，地面上覆蓋著紫金土，乃是風水寶地。慶曆之後，這裡果然孕育了蔡襄、蔡京、蔡卞、蔡佃、蔡伸。
蔡襄是蔡氏移居福建的第六代傳人。他的先祖蔡用元從浙江錢塘江遷徙到福建後，定居興化軍仙游縣赤湖蕉溪，是為莆田蔡氏始祖。蔡襄之母盧氏生於書香門第，是惠安縣德音里名士盧仁的女兒，她十分重視孩子的教育，蔡襄五歲時，就和弟弟蔡高被送到惠安，到外公執教的伏虎岩讀書。
刻苦勵志
塔斗山 圖：czx517
蔡襄八歲時，和弟弟蔡高進入本鄉鄉序，即鄉村學堂楓亭青螺書院讀書。青螺書院坐落在楓亭塔斗山東禪寺後，據說始建於唐永徽至開元年間，為東禪寺和尚創辦。
蔡襄從小聰慧，加上他嚴於律己，博覽群書，學業日見精進。據說有一天，差役到蔡襄家催迫征糧，態度粗暴，幼年蔡襄對差役獻詩云："老母堂前補敝裘，教兒好好見公侯。人生自有相逢處，一點春風在筆頭。"差役聽後省悟，沒趣離開。
蔡襄曾以書院旁邊的松與塔為題，作《青松頌》表明心跡："誰種青松在塔西，塔高松矮不相齊。時人莫道青松小，他日松高塔又低。"
塔斗山風光
蔡襄十二歲時，仙游縣尉凌景陽到楓亭辦理公事，上塔斗山東禪寺進香，聽到寺後書聲朗朗，遂在方丈的陪同下轉到後山，見兩個眉清目秀的孩童正高聲誦詩。方丈說："這是一對兄弟，大的叫蔡襄，小的叫蔡高。"凌景陽又問兩兄弟剛才朗誦的是什麼詩篇，蔡高搶著說："剛才背誦的詩，是我兄長的新作《青松頌》。"蔡襄不好意思地說："寫得不好，見笑了。請方丈、官爺指教。"
凌景陽雖是主管軍訓與治安的官吏，但他是文人出身，能作詩填詞，頗有名氣。更重要的是，凌景陽有一雙慧眼。他見蔡襄兄弟天資聰慧，口齒伶俐，謙和可愛，又見蔡襄小小年紀，卻在詩中表達了那樣的志向，實為不凡。凌景陽愛才之心頓生。他旋即派人通知蔡家，將蔡襄兄弟二人，收入縣學正規培養。此事在當時傳為美談。
三年後，蔡襄又進入郡級學堂，讀科舉必備的文獻典籍，即四書五經，並練習"墨義" "帖經"和"詩賦"等科舉應試科目。
名動京師
歐陽修像
天聖七年（1029），蔡襄虛歲十八，他帶著弟弟去京師開封參加府試。揭榜之日，蔡襄名列第一。這個來自福建邊陲之地的農家子，一時名動京師。
次年春，蔡襄參加春闈會試，名列進士甲科第十名，後來成為蔡襄終生至交的歐陽修名列榜首。二人一見如故，皆視對方為知己，彼此賞識，惺惺相惜。
天聖八年的這一榜科舉考試，讓興化大地頗為自豪，因為這是宋太平興國四年（979）興化軍建立後設置軍學30年來，中進士人數最多的一榜，計有11人登進士第。
怒寫《四賢一不肖》
《四賢一不肖》
景祐三年（1036），開封府尹范仲淹因進言得罪宰相呂夷簡。呂夷簡奏請宋仁宗，把范仲淹定為"朋黨"，貶黜知饒州。朝中大臣明知范仲淹沒有錯，卻忌憚於"朋黨"之罪，不敢公開站出來為他說話，只有餘靖、尹洙為范仲淹叫屈，並接連被貶。照理說，朝中官員接連被貶出京，御史諫官們這時要出來說話，勸止皇帝和宰相。而身為左司諫的高若訥不但不論救，反而詆毀范仲淹。館閣校勘歐陽修怒不可遏，便寫了《與高司諫書》，痛斥高若訥，結果歐陽修也被貶為夷陵縣令。短短半個月就貶了四人出朝，群臣結舌。蔡襄一腔憤慨傾注筆端，凝成詩稿《四賢一不肖》。四賢是范仲淹、余靖、尹洙、歐陽修，一不肖是高若訥。這首詩不脛而走，京城的酒肆、茶樓、旅店等公共場所，紛紛傳誦。據《宋史》記載，京都人士爭相傳抄、刊印，賣書的人因此而獲得厚利。剛好契丹使者到，也出錢購買回幽州館舍張貼。今泉州洛陽橋旁蔡襄祠中，還有清朝和親王傑書所書寫《四賢一不肖》全詩的大字大碑和碑記矗立。
升任言官
慶曆三年（1043），宋仁宗罷免呂夷簡，用晏殊為相，欽點歐陽修、余靖、王素三人為諫官。隨後增補蔡襄，時稱"京城四諫"。蔡襄不負眾望，他在諫垣辦的第一件事，就是上疏彈劾呂夷簡。
呂夷簡退而不休，仍然以司徒資格，預議軍國大事，屢屢在家私自接見兩府（即掌管軍事的和掌管政務的中書院）大臣。蔡襄列舉了呂夷簡為相二十年來的七大罪過，即失體、失方、失行、失職、失事、失略、失謀。蔡襄認為，呂夷簡貪戀威望權勢，令大臣到其家議政，證明他"退而不止之心"，必須罷免呂夷簡"商量軍國大事"，並責罰參與者。宋仁宗准奏。隨後，蔡襄四次上書推舉范仲淹施行慶曆新政，成為新政改革的推動者。
遷知福州
福州蔡襄紀念館
慶曆五年（1045），蔡襄遷知福州，舉家回鄉赴任。他在福州辦的第一件大事，是設立館舍，延請名師，興辦教育。《皇朝編年綱目備要》說：蔡襄知福州，薦周希孟為本州教授，興館辦學。閩人多好學，而專用詩賦以應科舉。蔡襄得先生周希孟，以經術傳授，學者常至數百人。蔡襄還親自到學舍，執經講問，為諸生員表率。
蔡襄上任後辦成的第二件大事，是修五塘興水利，解決旱澇兩害的難題。第三件大事，是頒布《太平聖惠方》醫藥驗方，禁止巫醫以假藥害人，並創辦了福建第一座醫學堂。
研製新茶
慶曆七年(1047)，蔡襄被朝廷改授福建路轉運使。他上任後外出視察的第一站，就是建甌北苑御茶園。自採茶時節進山到茶餅封箱進貢，經歷了制茶工藝的全過程，歷時六個多月，有《北苑十詠》組詩為證。
蔡襄的《北苑十詠》詩
蔡襄為福建茶葉的發展作出了極大的貢獻，他上武夷山的一大建樹，是製成新款貢茶小龍團。北苑御茶園當時規模很大，有官焙三十二個，但製成茶餅卻不多，能上供的貢餅就更少。蔡襄經過一番調查考察後認為．產量之所以少不是產能不足，而是花色質量上不去。所以必須通過提高產品質量，更新品牌，提高品位來擴大進貢數量。蔡襄同茶工們反覆試驗，終於研製出一種新式茶餅：一是改變大小。把過去八餅合一斤的大團茶茶餅，改為二十餅合一斤的小團茶茶餅；二是改變材料。把以前新舊、老嫩不分，改為以新鮮嫩茶芽為原料精製而成；三是改變形狀花色。把以前千餅一體改為多樣性，茶餅形狀除圓形外，還有橢圓形、四方形、棱形等；四是把茶餅藝術化。在茶餅表面用陰陽模具印上龍鳳圖案，邊緣還設置各種花草圖案，很是美觀。
新型茶餅小龍團一面世，就受到各方的青睞，當時王公將相都有"黃金可得，龍團難求"之感嘆。福建北苑小龍團茶餅名震天下，譽滿京師，從此武夷山的茶葉就在全國出了名。
撰寫《茶錄》
蔡襄監製貢茶，親自進山，朝夕與茶農、茶師相處，詳細探詢其載培，採摘，焙制、烹試技術，發明了"小龍團"茶，採摘茶樹上頂尖嫩葉，水浸後剝去包葉，用中間葉心精製成茶，成為茶中極品。與此同時，積累了有關論茶和茶器的資料。後來，蔡襄撰成《茶錄》，這是繼陸羽《茶經》之後最著名的茶學專著。
制茶
蔡襄對茶藝的專業，深受歷代推崇。《茶品通史》稱譽蔡襄為"中國品茶第一人"。明人曹士謨《茶事拾遺》說："蔡君謨，善別茶，後人莫及。"宋代彭乘所撰《墨客揮犀》也有一則說："議茶者，莫敢對公（指蔡襄）發言，建茶所以名重天下，由公也。"
植松七百里
蔡襄行德政，惠庶民，做了許多利國利民的好事。如為莆田請旨復修五塘，解救了八千餘家受困農戶；如上書皇帝為漳州、泉州、莆田三地減免丁口稅，解決福建廂軍遠戍廣南等等。
榕樹
蔡襄在福建路轉運使任上最為後人稱讚的，莫過於大力推行綠化造林。此前，蔡襄發動疏導福州城內河道，自清水堰起至利涉橋、清泰橋，經開元寺至東康門橋。這一城內河渠網路系統一直保持了900餘年，促進了福州城歷史的繁榮和發展。在疏通河道之後，蔡襄下令所屬各縣栽種松樹。蔡襄栽種的這種松樹，不是通常意義上的那種松柏，它的俗名叫榕樹。從福州郊區的大義渡口，經莆田、泉州，直達漳州，全程七百里，在官道兩旁都栽上榕樹。這是一個浩大的造林綠化建設工程，蔚然壯觀，惠及子孫後代。後人為紀念蔡襄植松七百里，在民間傳誦著這麼一首民謠："夾道松，夾道松。問誰栽之，我蔡公。行人六月不知暑，千古萬古搖清風。"宋史《蔡襄傳》記載：蔡襄"植松七百里以庇(即遮蔽)道路，閩人刻碑紀德"。福州之成為"榕城"，福建之成為"榕樹之鄉"，第一個功臣應該是蔡公!
封還詞頭
皇祐二年（1050），蔡襄回京任職，就任"三司鹽鐵勾院，復修起居注"。三司管財政，屬下有管理鹽鐵的部門，蔡襄除了主管這一部門外，還以右正言的官職兼修記錄皇帝言行起居的事務。
當時參知政事梁適，因結交內侍石權彬當上了宰相，引起公憤，遭到御史馬遵、呂景初、吳中復的多次彈劾，梁適的追隨者上書宋仁宗，說如今御史濫用職權，而宰相卻動輒得咎，以後誰還敢當宰相？宋仁宗左右為難，於是一面聽從御史彈劾，把不孚人望的梁適罷相，一面又以彈劾材料中有風聞不實之詞為由，把三位御史貶出京城，以示公正。這時蔡襄已升任知制誥，朝官罷貶，需由知制誥根據下達的詞頭起草制詞，蔡襄認為御史風聞言事，材料有不實言官也不負責任。馬遵等三人無罪，所以繳還詞頭，拒不草制，仁宗叫其他舍人草制，其他舍人也跟著蔡襄學，不肯草制，結果仁宗無法完成誥命手續。第二年劉敞上書仁宗："按過去慣例，遷降朝官皆有誥命。前年因事黜貶御史吳中復，蔡襄不肯草制，封還詞頭，執政恥為所阻，改用熟狀，不應因循成習，今後除命大臣應使用誥辭的，請按以前慣例。"
書法享譽天下
蔡襄《謝賜御書詩》
蔡襄雖因直言勸諫，有時使仁宗不快，且每遇有除授不當，就封還詞頭不草制，但仁宗知道蔡襄都是為了皇帝好，所以對蔡襄還是挺滿意的。尤其是蔡襄這時書法享譽天下，人稱本朝第一，仁宗尤為喜歡。皇祐四年春，蔡襄進《茶錄》兩篇，小楷恭謄，仁宗視為珍寶。十二月又奉敕書《孝經》，皇祐五年正月奉敕書真宗《奉神述》，是蔡襄書法中最上品。書成奏御，仁宗大喜，親用飛白大書"君謨"二字賜給蔡襄，還說"有子如此，其母可知。"特地賜冠帔給在京的蔡母盧氏。蔡襄因作《謝賜御書詩》奏呈，感激地說："考故事未有列官待從而宸毫賜字（皇帝賜字），不緣名品而象服及親，獨臣恩榮，前無此例。"
任京兆尹
開封府 圖：河南網
至和元年(1054)，皇帝擢升蔡襄為龍圖閣直學士、權知開封。開封府是北宋的首都，位置極其重要，可見宋仁宗對他的信任。
開封府又稱「南衙」，經濟繁榮，富甲天下，不僅是全國政治、經濟、文化的中心，也是當時世界上最繁華的大都市之一。史書更以「八荒爭湊，萬國咸通」來描述開封。北宋畫家張擇端的作品《清明上河圖》，描繪了清明時節北宋京城的繁華和熱鬧的景象。北宋一百六十八年，歷經九帝，先後有寇準、范仲淹、包拯、歐陽修、司馬光、蘇軾等一大批傑出的政治家、文學家、思想家、軍事家在開封任職，不僅樹立宏揚了「公生明」的道德正氣，也在此形成了以「廉正剛毅」為鮮明特色的府衙文化。開封府也因此深入民心、名垂青史，成為四海聞名的中國古代官衙。但也因此，開封府也是各種矛盾最尖銳最集中的地方。
蔡襄在開封府任上，辦事利落，不畏權貴，原則性強，審理案件認真而負責。連宋仁宗都誇獎道："君謨精吏事，京府無冤獄。"
蔡襄知開封，頭尾只有八九個月。但歐陽修給予了很高的評價："開封世稱省府，為難治，而易以毀譽，居者不由以遷則由以敗，而敗者十常四五，公居之，皆有能名，其治京師，談笑無留事，尤喜破奸發隱，吏不能欺。"
修洛陽橋
洛陽橋
至和二年（1055），蔡襄深覺京官難當，又惹人議論，就以母老就養為名，一直申請回閩，得到批准出知泉州。
蔡襄到任後，召集屬僚鄉賢商議建造洛陽橋。他親自到江邊察勘，下令招募造橋工匠，籌集建橋資金。
洛陽橋又稱萬安橋，位於洛江入海口處萬安渡。泉州當時海外交通極為發達，"船到城添外國人"，"市井十洲人"，已成國際都市。萬安渡海闊浪大，擺渡風險大，效率低，遇有風潮就無法進行。蔡襄在母親支持下，將自己家僅有的埭田200石中捐出160石給洛陽橋工程，對於發動籌集建橋資金有很大作用。全部工程用款1400萬兩，全由民間自籌完成。
建橋進入關鍵階段，江心的七座橋墩因水流湍急，深不可址，另外橋樑板每塊石頭重達十多噸，如何才能把它們架設到橋墩上，是二大技術難題。蔡襄與建橋者們群策群力，突破這些難題，在中國橋樑建築史上留下輝煌一筆，如首創筏型基礎，即在江底沿著橋樑中線拋置石塊，並向兩側展開一定寬度，形成一條橫跨江底的矮石堤作為基址，估計拋石3萬多方，在基址上以大條石橫直交錯堆成橋墩。為在江心橋墩上架梁，則採取浮運懸機的方法。將所採石梁預先放在木筏或船上，趁漲潮時駛入二墩之間，讓石樑板高於橋墩之頂，待海潮下落時石板漸漸下降，又在石上以粗繩懸牽。一繩千鉤，以人工和滑輪牽引石樑就位。想像當時施工場面，人以百數，船筏陣列，吊繩懸雜，潮汐漲落有時，機不可失，指揮者搖旗吹哨，執事者緊而不亂，兩岸觀者歡聲如雷，實為千古之一瞬！蔡襄主持下的建橋工程又採取養蠣固基的方法，在基石與橋墩上種植牡蠣，牡蠣能自然附著於石頭之上，這種貝殼類軟體動物繁殖力強盛，能分泌出膠液把貝殼之間，貝殼與附著物之間緊緊膠結，形成牢固整體，大大地加強了橋基和橋墩的整體性，避免石料被海浪沖刷散落，《宋史蔡襄傳》載："種蠣於礎以為固，至今賴焉。"這是世界上把生物學應用於橋樑工程中的先例。
洛陽橋 圖：志遠天下行
洛陽橋的建造，前後歷七年之久，它成了中國造橋史上的一座豐碑，成為人們千古傳誦的佳話。當地人民為了感念蔡襄修橋的貢獻，特意在橋邊修建了蔡襄祠。自古以來，言蔡襄為官必提起洛陽造橋，言洛陽古橋必提起蔡襄為民造福，人亡而橋在，遂同千古不朽。
在修橋的這段時間，蔡襄還撰寫了《荔枝譜》，這是中國最早的一部荔枝專著。
蔡襄陵園 圖：guozx
治平二年（1065），蔡襄改授為端明殿學士、禮部侍郎，知杭州。1067年，蔡襄病逝。摯友歐陽修特意撰寫了《祭蔡君謨文》，派人專程把祭文送到莆田。隨後，歐陽修又寫了《端明殿學士蔡公墓志銘》，詳細地敘述了蔡襄的生平事迹，褒其德行功業、文藝才華。
"宋四家"之一
蔡襄是宋代四大書法家之一，精妙，恪守法度，有晉唐風軌，前代意韻，真、行、草、隸四體都達到妙勝之境。歐陽修稱"蔡君謨(書法)獨步當世。"現存《萬安渡石橋記》是他的大字冠冕；小楷中，《集古錄序》橫逸飄發，《荔枝譜》嚴正方重，《茶錄》勁實端嚴，書體雖有差異，卻各得精髓。
蔡襄著有《蔡忠惠公全集》傳世。乾道年間王十朋知泉州，通過知興化軍傅自得求得善本，刻印行世。世人評蔡襄行書第一，小楷第二，草書第三，與蘇軾、、米芾，共稱"宋四家"。《·列傳》稱他："襄工於手書，為當世第一，仁宗由愛之。"蘇東坡說："君謨天資既高，積學至深，心手相應，變化無窮，遂為本朝第一。"
蔡襄傳世墨跡有《自書詩帖》、《謝賜御書詩》，以及《陶生帖》《郊燔帖》《蒙惠帖》墨跡多種，碑刻有《萬安橋記》、《晝錦堂記》及鼓山靈源洞楷書"忘歸石"、"國師岩"等珍品。
蔡襄先後任館閣校勘、知諫院、直史館、知制誥、龍圖閣直學士、樞密院直學士、翰林學士、三司使、端明殿學士等職，出任福建路轉運使，知泉州、福州、開封和杭州府事。朝廷謚蔡襄「忠惠」兩字。千載之後，他的的英名和才學並沒有被淹沒。南宋大學者朱熹曾專門去蔡襄的故居瞻仰，並去了錦嶺蔡襄的陵園拜謁，朱熹觀瞻了歐陽修為蔡襄書寫的墓銘志:「誰謂閩遠，而多奇產，產非物寶，惟士之賢，嶷嶷蔡公，其人傑然，奮躬當朝，讜言正色，出入左右，彌縫補益，間歸干閩，有政在人，食不畏蠱，喪不憂貧，疾者有醫，學者有師，問誰使然，孰不公思，有高其墳，有拱其木，凡閩之人，過者必肅。」
