5億年前的化石是有史以來發現的最古老的動物足跡

據外媒New Atlas報道，來自中國和美國的科學家們稱已發現有史以來最古老的動物足跡。這些足跡可以追溯到5億年前的埃迪卡拉時期(Ediacaran Period)，是由一些最早的兩側對稱動物製造的，並且表明更複雜的生命形式出現的時間比以前想像的更早。

多細胞生命在大約6.35億年前的埃迪卡拉時期早期開始，也許是由於「雪球地球」 的融化而引起的。但是埃迪卡拉時期的化石相對較少，所以科學家對約5.41億年前寒武紀時期（Cambrian Period）爆發之前形成的生命形式了解甚少。

這很大程度上是因為埃迪卡拉時期生命還沒有演變出容易化石化的硬骨頭和外殼，所以科學家們通常不得不依賴洞穴、足跡等其他存在的次要證據。

在這項新研究中，弗吉尼亞理工大學和中國科學院南京地質古生物研究所（NIGP）的研究人員觀察了中國南部長江三峽地區埃迪卡拉系燈影組出土的足跡和洞穴，這些可以追溯到5.51億到5.41億年之間。這些化石表明存在更複雜的生物體。

在中國發現的足跡顯示了兩排排列成重複組的印記，表明離留下它們的動物是兩側對稱動物- 它們有雙腿。這些足跡在洞穴附近被發現，這表明這些生物可能是為了尋找食物或氧氣。

兩側對稱動物此前的化石證據只能追溯到寒武紀時期。這個新發現是埃迪卡拉時期晚期兩側對稱動物的第一個直接證據。該研究發表在《科學進展》雜誌上。

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