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NASA遇難題:有些細菌太難被消滅 靠吃清潔劑活著

據《大西洋月刊》報道,對於微生物來說,很少有地方能像美國宇航局(NASA)組裝航天器的無塵室那樣難以滲透。那些在空氣中飄蕩的微生物,必須經受多重過濾器的考驗;那些員工身上的微生物,也被面罩和全身連帽工作服擋住。即便部分微生物有能力在太空或者其他星球上生存,它們也難逃NASA在地球上的「魔爪」。

無塵室的牆壁、地板和各種設備都會不斷地被用酒精類溶劑反覆擦洗,大多數微生物也都將被清除。所有這些措施都是為了「保護行星」,即阻止地球微生物搭乘我們的宇宙飛船污染其他外星世界。

目前的國際條約中規定了這一原則,美國宇航局正盡一切努力維護。畢竟,從地球上偷渡的微生物或有可能被判定為外星生命。不過完全消滅微生物是不可能的,即使是美國宇航局的無塵室也有耐性超強的微生物群落,它們以某種方式經受住了嚴格的消毒滅殺程序。

NASA遇難題:有些細菌太難被消滅 靠吃清潔劑活著

這些微生物以不動桿菌(Acinetobacter bacteria)為主,它們通常存在於土壤和水中。當其他微生物在清洗過程中消失時,不動桿菌仍然存在。科學家們已經從「奧德賽」(Mars Odyssey)號火星軌道飛行器的表面,從「鳳凰」(Mars Phoenix)號火星著陸器被組裝的地面,從國際空間站的外部,甚至從空間站的飲用水中分離出了這種菌株。

現在,由加州州立理工大學的拉凱什莫古爾教授(Rakesh Mogul)領導的科學家團隊,發現了不動桿菌的生存技巧:這些微生物可以吃那些旨在消滅它們的清潔產品維持生存。莫古爾說:「你可以把房間打掃乾淨,並對它們進行消毒,但微生物仍然存在。這有點兒《侏羅紀公園》的味道——生命總會想法設法存活下來。」

莫古爾研究小組主要是由本科生組成的,他們採用了從無塵室中回收的不動桿菌菌株,並以極低的營養水平飼養它們。在這種嚴格限制飲食的極端條件下,細菌可以乙醇為主要生長因素。它們通過燃燒乙醇獲得能量,並利用裡面的碳來製造自己的DNA、蛋白質和其他基本分子。

研究小組發現,不動桿菌可能也能在異丙醇(用於清潔房間表面的主要化學物質)和Kleenol 30(用於擦洗房間地板的清潔劑)中生長。即使它們不能使用這些物質作為能源,也可以將它們分解。不動桿菌甚至可以承受雙氧水(過氧化氫)的處理,後者是用於漂白劑、清潔劑和消毒劑中的化學物質。

美國宇航局的「行星保護」項目官員麗薩普拉特(Lisa Pratt)說:「在過去的20年里,用於組裝航天器的無塵室中,微生物的持續存在已經被廣泛地認為是個令人煩惱的問題。」而這項新的研究表明:旨在殺死細菌的消毒劑正在為某些微生物提供食物,甚至增強了細菌的耐受性。」

無塵室嚴酷、乾燥和不斷遭受化學清潔劑轟擊的環境,只有生命力最頑強的細菌才能存活,而不動桿菌的菌株就異常堅韌。它們可以抵抗過雙氧水、乾燥、輻射、高壓和高達80攝氏度的高溫。有些菌株可以抵禦抗生素,在醫院裡引起肺炎爆發。不過莫古爾指出,他所研究的菌株中沒有一種已知會引起疾病。

儘管如此,莫古爾等人的研究意味著,美國宇航局可能不得不加快其「行星保護」項目的步伐,特別是在未來探測其他星球生命的任務中。他們可能會嘗試輪流使用不同類型的溶劑,以避免催生耐葯菌群。但是莫古爾稱,由於他們需要殺死這些微生物,同時又不傷害航天器,因此他們可以使用的化學物質的選擇就成了瓶頸。

不動桿菌的持續存在應該引起敬畏,而不是恐慌。報紙經常刊登關於潛伏在日常物品中的細菌聳人聽聞的報道,從錢包到鍵盤,從門把手到手機等。但「細菌無處不在」這一事實是無法逃避的。莫古爾稱:「世上沒有百分之百的荒蕪之地,總會有什麼東西藏在那裡悄悄地繁衍著。」

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