神秘第九行星：可能只是一堆石頭

在太陽系的邊緣，天體的運行軌道非常奇怪。因此，天文學家認為，海王星外圍可能存在一顆尚未被發現的巨大行星。然而，最新說法認為，所謂的「第九行星」可能並不存在。科羅拉多大學波德分校的研究團隊認為，那些天體不是受到某顆巨大行星的拉拽，而是像碰碰車一樣你推我撞，導致某些天體被撞進新軌道。

根據計算，「第九行星」是一顆氣態巨星，質量是地球的十倍、體積是地球的四倍，公轉周期達1-2萬年。但迄今為止，沒有人見過它。這很正常，因為它距離地球非常遙遠，而行星本身又不發光，因此即便望遠鏡指對方向，也很難發現它的蹤影。

當然，它也有可能根本不存在。天體物理學Ann-Marie Madigan等人提出，柯伊伯帶的天體數量就可以解釋軌道異常現象。柯伊伯帶含大量天體，只要考慮它們的綜合引力，就可以解釋許多問題。舉個例子：塞德娜是一顆小行星，位於非常遙遠的太陽系外圍，公轉周期達11,400年(冥王星為248年)，公轉軌道比我們預期的更圓。根據計算機模擬結果，這類小天體的軌道偶爾會相遇，如同鐘錶的指針。在它們的作用下，某些天體的軌道形狀會發生變化，變得更圓一些。

既然這麼簡單，為什麼以前沒有人提出來過？研究人員表示，這是因為通過計算機模擬這麼多海王星外天體非常耗費計算力。

不過，根據目前的估計，柯伊伯帶的天體質量僅佔地球質量的4-10%(但根據太陽系形成模型，數據要高得多)。這意味著，柯伊伯帶天體產生的引力也許不足以解釋我們觀察到的軌道異常現象。根據研究團隊的計算，太陽系外圍必須存在成千上萬個尚未被發現的小天體。另外，「綜合引力」假說無法解釋所有軌道都朝同一個方向傾斜的現象——但第九行星可以完美地解釋這點。

科學家拍到過塞德娜的直接圖像，它非常模糊。因此，如果第九行星果真存在，那麼它將難以被發現。我們可以繼續暢想這顆神秘行星，它或許正遊盪在太陽系的某個角落裡——無人知曉、形單影隻。

本文譯自 sciencealert，由譯者 Rare 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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