植物學家警告：這種死亡之樹含有劇毒，下雨時嚴禁站在樹下！

早在1999年，放射科醫生尼古拉斯·特里克蘭在度假時去了加勒比海島多巴哥。那裡無疑是熱帶的天堂，有著田園詩般的潔凈沙灘。

意想不到的是，某個清晨她在白色的沙灘上尋找貝殼和珊瑚時，這場旅行發生了重大改變。

特里克蘭和朋友在海灘上散落的椰子和芒果中間，發現了一些看起來酷似小蘋果，氣味香甜的綠色水果。兩個人愚蠢地撿起果實品嘗了一下，結果在最初的甜美味道之後，他們很快就被一種辛辣灼燒的感覺所淹沒，喉嚨里有著令人難以忍受的緊繃感，越發痛苦難耐。

原來，他們誤食的問題水果正是毒番石榴（manchineel tree）。它們又叫「沙灘蘋果」，其白色的汁液含有劇毒，能使人的皮膚出現類似麻風病的癥狀，故又被稱作「馬瘋大戟木」。

這種植物在西班牙語中有著另一個名字：arbol de la muerte，意思是「死亡之樹」。它分布在北美南部的熱帶地區、中美洲、加勒比海，以及南美北部部分地區。

在吉尼斯世界紀錄的記載中，毒番石榴被列為世界上最危險的樹木。

來自美國佛羅里達州食品和農業科學研究所的植物學家曾指出，毒番石榴的所有部分都是帶有劇毒的，與這種樹的任何部分發生接觸或相互作用，都可能帶來致命的危險。

毒番石榴會產生一種濃稠的乳白色樹汁，並從樹皮、樹葉甚至水果中滲出。一旦它與皮膚接觸，就會引起嚴重的燒傷性水泡。

在其汁液含有的一系列毒素中，能夠引起最嚴重反應的是佛波酯。這是一種屬於二萜類酯的有機化合物。

由於佛波酯是高度水溶性的，所以科學家警告，當下雨的時候，千萬不要站在這種樹的下面。否則含有樹液稀釋物的雨水會淋到你的身上，這同樣會對皮膚造成嚴重的灼傷。

據說在1521年，西班牙征服者胡安·龐塞德萊昂就死於一根射在腿上的毒箭。當西班牙人捲土重來入侵佛羅里達的時候，當地土著人進行了頑強的抵抗。他們把毒番石榴的汁液塗抹在箭上，中箭的敵人往往難逃死亡的厄運。

鑒於如此可怕的特性，如今的當地人一般會給樹塗上紅色十字，紅色圓圈，或者配以顯著的警告標誌。

雖然人們可以將這些可怕的樹木移除掉，但它們在當地的生態系統中發揮著寶貴的作用。作為一種大型灌木，毒番石榴會形成密集的灌木叢，這為中美洲的海灘提供了出色的保護，能夠防風並減輕海岸侵蝕。

另外，加勒比地區技藝精湛的木匠，在幾個世紀中都會選用這種獨特的木材。他們需要小心地切割，並在太陽下將其晒乾，從而中和掉有毒的汁液。

儘管如此，人們還是常常聽到一些不幸的消息。在燃燒這種木材的時候，其煙霧熏到眼睛的話，嚴重者會導致暫時性失明。如果把這種物質吸入體內，結果更可想而知。

不過，真正的死亡威脅來自於毒番石榴圓形的小果子。食用這種水果會引起嚴重的嘔吐和腹瀉，使人體達到不可逆的脫水狀態，甚至直接致命。

所以，當年斯特里克蘭和她的朋友非常幸運。他們只吃了一點這種果實。然而，疼痛還是持續了8個多小時才慢慢消退。由於毒素流入脖子上的淋巴結，這帶來了相當大的痛苦。

這段往事令他們感到後怕和恐懼，當與當地人聊起他們的經歷時，兩個人都很慶幸，自己沒有死在一棵樹的手裡。

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