為什麼神經科技將成為21世紀的淘金熱潮？

市場中一些玩家正在致力於研究神經病症的解決方案。

作者：Beth Rosellini

譯者：趙成龍

圖片來源：Yurchanka Siarhei / Shutterstock

如今，看起來並不是只有領先的科學家和行業專家們在試圖重新連接到人腦。近年來，神經科技的發展引起了醫學界以外的企業和個人的廣泛興趣。目前，行業的進步正在向人類和企業提供無窮盡的新機會，這將不僅僅有利於提升我們的健康，更有可能幫助我們超越人類的極限。

神經科技正在迅速發展。2015年，美國神經刺激設備的市場規模為20億美元，Grand View Research預測到2023年這一數字將超過120億美元。雖然神經科技的主要目標在於治療和消除神經退行性疾病，但是它也將有能力幫助人類解讀大腦複雜的運作機制，這一過程也將引起一陣淘金熱。

老齡化的困境

不可否認的是，神經科技因為600餘種神經系統疾病的存在而將在全球範圍內擁有巨大的潛在市場。Roger Dooley的統計數據稱，全球有四分之一的人患有與腦相關的疾病，並且隨著老齡化進程的加劇，這一比例還將進一步上升。世界經濟論壇甚至估計，超過80歲的人群中將有三分之一會由於老年痴呆症而失能，並且指出未來神經科技的研究和發展將是非常迫切的需求。

儘管這些疾病非常盛行，但是目前對其臨床治療實踐仍然具有挑戰性。我對這些患者（包括帕金森病患者）的研究發現，儘管60歲以上患有神經系統疾病輕度癥狀的患者人數眾多，但是由於初診醫生為他們檢查的時間很短，因此大部分患者不會接受全面的神經檢查。事實上，大多數患者只有在發生車禍或者導致骨頭斷裂的重大墜落事故時才會被診斷出來。

這一問題也遠遠不是診斷那麼簡單了，患者在被診斷出來之後，其治療和轉診過程也會充滿失誤和障礙。目前已有的藥物帶有一系列的副作用，對患者的生活質量會造成重大影響。例如，我的研究發現大多數65歲以上的患者每天需要服用七種藥物。

這些發現可悲地表明，由於診斷的延誤、可選擇治療手段的缺乏和令人不快的藥物治療，我們目前對神經疾病的管理嚴重不足。然而，研究結果也指出，神經科技市場的發展已經成熟，並為解決目前我們的社會所面臨的一些重大健康問題提供了潛力。

神經科技不再只存在於未來

神經科技並不只是有空有巨大的市場存在，更是有著技術發展在切實推動。過去十年一直是神經科學發展的黃金時代。技術突破已經轉化為針對腦部疾病患者的可擴展的診斷和治療解決方案，並且毫無疑問的是隨著神經科技成果的不斷產出，將會有更多的資金和研究投入其中。

在2014年巴西世界盃上，觀眾們見證了一名截癱男子在外骨骼支撐他再次行走的情況下揭開了開幕式的序幕。美國國家科學基金會的Miguel Nicolelis博士和其「Walk Again」項目所製造的外骨骼使用計算機演算法來解析用戶的大腦活動，並為外骨骼提供動力。

此外，在今年年初，科學家們在治癒阿爾茨海默症的道路上更進了一步，他們推出了一款「腦起搏器」，成功地緩解了病症。該裝置裝入顱骨，用兩根細電線插入大腦額葉，這些導線將提供有助於刺激大腦部位的電流。

雖然我們仍然處在神經科技的早期階段，但最近的這些進展已經顯示出了巨大的希望，暗示了該技術不論是對於用戶還是技術的開發者都將有著光明的未來。

非醫療領域公司的入局

據The Verge報道，神經科技在科學領域的早期成就也吸引了埃隆馬斯克（Elon Musk），臉書（Facebook）甚至是美國軍方的興趣。2017年，臉書和馬斯克的新公司Neuralink已經開始開發高級處理和機器學習平台，以促成一個無縫銜接的腦機介面。該介面已經展示了非常豐富的證據來證明它不僅可以用於治療疾病，而且可以用於增強或提升人體機能。據Gizmodo報道，臉書聲稱，在不久的未來，這種介面將可以令人類能夠通過思維直接把語句從大腦傳輸到電腦上。

但是馬斯克和馬克扎克伯格（Mark Zuckerberg）並不是有影響力的人中唯一想要進入我們腦海的。Google Ventures在母公司Alphabet Inc.的支持下，自2016年以來就一直致力於生物科技、醫療技術和數字健康領域的風險投資。此外，據IEEE Spectrum報道，矽谷經驗豐富的執行官Mary Lou Jepsen在離開臉書以後創辦了一家腦科技初創公司Openwater，開發了一種光學成像系統，它可以提供與MRI掃描相媲美的高解析度圖像。

即使是前美國總統奧巴馬也將神經科技作為優先事項，他的BRAIN計劃已經撥款7000萬美元給了DARPA，以啟動在大腦植入物領域的研究。Gizmodo報道，DARPA的「神經工程系統設計（NESD）」計劃旨在提供大腦與數字世界的鏈接渠道，而它僅僅是奧巴馬BRAIN倡議下啟動的眾多計劃之一。

因此，人腦與技術的融合已成為醫學界內外許多人關注的熱潮。這些公司和領先的數據公司們在過去18個月內已經啟動或者大幅度增加了對神經科技的投資，反過來這也將鼓勵其他公司這樣做。如果埃隆馬斯克認為神經科技將可能下一件「大事」，那麼大家就放心地干吧！

圖片來源：waitbutwhy

隨著對解決方案的需求不斷增加以及不斷取得的進展，神經科技革命將會有更多的資金和感興趣者湧入。因此，說神經科技將成為21世紀的淘金熱毫不為過。

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