揭秘土衛三：潛伏在15億千米外的「死星」

看過《星球大戰》的親們，肯定對「死星」非常熟悉：這是一艘超級空間巨艦，也是銀河帝國用於鎮壓反抗軍的超級武器，具有毀滅行星的能力。

而在真實的宇宙中，竟有一顆外貌酷似死星的衛星。它就是土星的一顆衛星——土衛三（Tethys），距離我們大約15億千米。

卡西尼號探測器於2015年8月7日拍攝的土衛三照片，距離土衛三44500千米

近日，NASA公布了一組土衛三的特寫照片。在上面這張照片上，北半球的巨大隕石坑非常搶眼。這個隕石坑名叫「奧德修斯隕石坑」（Odysseus Crater）——奧德修斯是荷馬史詩《伊利亞特》和《奧德賽》的主角。

這個隕石坑有多大呢？它的直徑達到450千米，幾乎相當於土衛三直徑的40%！要知道，地球上最大的隕石坑（威爾克斯地隕石坑）的直徑約為480千米，這還不到地球直徑的4%。相比於小小的土衛三，奧德修斯隕石坑簡直「體量驚人」。另外，這個隕石坑周圍的環形山高達5千米，在照片中清晰可見。

地球、月球和土衛三大小對比

NASA專家介紹，在隕星撞擊形成奧德修斯隕石坑時，其巨大的衝擊力幾乎擊碎了土衛三，破壞了土衛三內部結構，導致星球內部物質至今可能仍未完全凝固。另外，部分科學家認為，這次撞擊，還使得土衛三表面產生了一條巨大的裂痕。

卡西尼號探測器拍攝的土衛三照片，伊薩卡峽谷清晰可見

這條裂痕名叫伊薩卡峽谷（Ithaca Chasma）——伊薩卡是奧德修斯曾統治的國家的名字。伊薩卡峽谷是土衛三表面的另一個標誌性地貌，有100千米寬，3-5千米深。它長達2000千米，相當於土衛三周長的四分之三，是太陽系中最長的峽谷之一。

如果當年的撞擊衝擊力再大一些，說不定土衛三會由伊薩卡峽谷從中裂開，碎裂成兩顆或更多的土星衛星。

卡西尼號探測器拍攝的土星環和土衛三照片，距離土衛三約150萬千米

而在上面這張照片里，土衛三沐浴著土星反射的太陽光，漂浮在土星環上方。這顆冰冷的衛星，彷彿是土星唯一的伴侶。在土星和土星環的巨大輪廓下，它只是漆黑宇宙中的一個小點罷了。

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