幽靈號飛船要來了，DARPA投資打造可回收飛船！

6月11日消息，據英國《每日郵報》報道，洛克達因公司為一種隱秘行動的超音速飛船設計的第一台火箭引擎已經完工，未來美國軍方可能藉助這種飛船實現衛星的快速發射。這艘名為幽靈號的飛船可重複利用，而且將實現垂直起飛和水平著陸，目前正在波音公司進行裝配。

幽靈號飛船是美國國防部先進研究項目局（DARPA）實驗性太空梭項目的一部分。人們希望它能夠在未來的太空衝突中起到關鍵性的作用，能夠讓軍方大佬在數小時內將衛星發射升空並且替換受損的衛星。這艘飛船將配備一個不可重複使用的二級火箭，它能夠將1361公斤的負載送入低地球軌道。

洛克達因公司宣稱，目前已經為波音公司完成了第一台AR-22火箭引擎的組裝。洛克達因公司的AR-22引擎將成為幽靈號飛船的主要推動力。公司CEO兼董事長Eileen Drake稱：「幽靈號飛船借鑒了以前那些可重複利用太空梭的經驗，為我們提供了一種快速進行軌道部署的能力，以應對潛在對手日益增加的威脅。我們當前的任務就是在地面驗證這一引擎的快速轉向能力，為這個驗證項目鋪平道路。」

AR-22引擎能夠產生170097千克的推力，而且按照設計規格能夠執行55次飛行任務，但每10次需要保養和檢修一次。這種可重複使用的特性讓AR-22引擎特別適合於幽靈號飛船項目。可重複使用的幽靈號飛船將能夠實現垂直起飛和水平降落。AR-22項目管理者Jeff Haynes稱：「幽靈號飛船飛機一樣的操作特性是它實現快速轉向的重要因素。」

洛克達因公司正在自己的工廠內對AR-22引擎進行組裝，該工廠就位於密西西比州美國宇航局的斯坦尼斯航天中心。從今年夏天起，這台引擎每天都將進行一系列的點火測試，來驗證它是否具備支持幽靈號高飛行頻率的能力。

幽靈號飛船項目被稱為XS-1項目，預計將在2020年初次登台亮相。軍方大佬宣稱它將通過低成本的快速太空進入能力來維護國家安全。而波音公司拒絕透漏公司將與國防部高級研究計劃局投入了多少資金來研發這艘飛船。

幽靈號飛船將像火箭一樣起飛，藉助引擎推力飛出大氣層並且釋放不可重複使用的二級火箭和衛星，然後轉向並且像飛機一樣降落到跑道上。波音公司和DARPA已經加入了可回收運載飛船的競賽，以此降低向太空運輸負載的成本。伊隆-馬斯克的SpaceX和亞馬遜公司創始人傑夫-貝佐斯的藍色起源公司都在致力於可回收運載飛船的研究。

DARPA發言人Jared Adams在一封郵件中寫道：「回收後的第一級火箭將在下一次飛行前準備好，有可能只需要數小時時間。」XS-1項目的目標是10天內完成10次飛行。波音公司聲稱仍然在對發射場進行改善，但是DARPA的Adams聲稱幽靈號將從卡納維拉爾角發射升空。

波音公司已經接手了美國宇航局已退役太空梭所使用的其中一個機庫。另外兩座機庫存放著波音公司為空軍X-37B項目打造的兩架無人駕駛飛船。這些飛船類似於小型太空梭，它們目前已經完成了4次飛行，最後一次任務已經在5月8日完成，執行的是一項為期兩年的隱秘任務。

X-37B項目需要藉助不可重複使用的火箭發射升空，幽靈號與之不同的是將依靠自己飛入太空。DARPA稱：「這個項目的目標是獲得一種目前無法得到的能力，能夠在數天內發射飛船進入低地球軌道，目前將一顆衛星送入軌道需要數月甚至數年的準備時間。」

DARPA宣稱：「幽靈號飛船將徹底改變美國軍用或者商業衛星出現災難性損失時的恢復能力。XS-1既不是一款傳統的飛機也不是傳統的運載火箭，而是兩者的結合體，目標就是降低發射成本並且取消發射的漫長等待時間。我們很滿意波音公司在XS-1項目第一階段所取得的進步，而且期待在剩下的建造和飛行階段繼續密切合作。」

為了獲得飛機一樣的操控性、可靠性和成本效益，DARPA和波音公司正計劃對XS-1技術進行第一次飛行測試驗證，在10天內發射10次，而且最後一次飛行將攜帶上級負載運送系統。如果項目取得成功，假設每年至少進行十次飛行的話，這個項目將能夠幫助未來的商業服務以每次低至5百萬美元的成本實現發射，其中就包含了不可重複利用的上級火箭成本。

XS-1第二階段計劃在2019年進行，包含了飛船的設計、建造和技術驗證。這個階段將在地面以10天10次的頻率對飛船的引擎進行點火測試，來驗證飛行測試的推力迅捷性。第三階段將進行12到15次的測試飛行，目前計劃在2020年進行。

在經過多次測試飛行降低風險之後，XS-1項目將在10天內進行10次連續發射，最初將不搭載負載而且將達到5倍音速。隨後的測試計劃以10倍音速進行飛行，而且將把重量在900磅到3000磅的驗證性負載送入低地球軌道。DARPA計劃公布測試的部分數據，而且將為所有有興趣的商業團體提供可搭載負載的相關規格。

DARPA戰術技術辦公室的負責人Brad Tousley稱：「我們十分高興看到這種具有未來主義色彩的能力越來越接近於現實。這個項目的所有技術對於滿足國防部的要求是非常重要的，而且能夠為我們帶來一系列新的商機。」

DARPA在2014年啟動了XS-1項目。在過去的兩年多時間裡，DARPA已經通過三家公司為第一階段的研究進行了投資，其中包含與藍色起源公司合作的波音公司、與美國航天公司合作的空間系統公司以及與維珍銀河公司合作的諾斯羅普格魯曼公司。據X-37B項目的製造商，波音公司稱，幽靈號飛船將在距離地球177公里到800公里的低地球軌道上運行，而國際空間站的運行軌道大約為350公里。

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