這個地方被稱為世界「干極」，沒人想到這裡卻存在大量微生物和百萬人口

阿塔卡馬沙漠在安第斯山脈和太平洋之間南北綿延約1000km，總面積約為18.13萬km2，該區域年降雨量不足8mm，是地球上最乾旱的地區之一，被稱為世界的「干極」。

阿塔卡馬沙漠擁有眾多「奇蹟」，在2015年，「厄爾尼諾現象」使該區域被埋在沙子中的種子急速生長，這片沙漠也因此擁有過綻放的花朵；建有全南美最大的觀星站，是地球上能見度最好的區域；地球上海拔最高的間歇地熱泉群位於該區域之中；孕育著100萬人口，當地居民通過利用稠密網幕捕捉山峰上的濃霧獲取水等等。

上述現象使阿塔卡馬沙漠名聲在外，眾多研究人員、旅遊和天文愛好者也因上述現象來到此地。但是，真正令阿塔卡馬沙漠蒙上神秘面紗的事件卻並不在上述現象之中，而是天文結構和細菌群落。

關於阿塔卡馬沙漠的天文結構，其由石頭構成，出現在沙漠中的Camino del Inca地區，被稱為saywa。發現該結構的智利研究人員認為，其是古代印加人使用的古代太陽曆的一部分。因為該結構在秋分和冬至時節，與日出的方向出奇一致。

而細菌群落，則是阿塔卡馬沙漠被稱為「火星研究模型」的原因。研究人員在沙漠中發現了一種耐寒的細菌群落，它已休眠多年，並且可能會繼續無限期休眠。

在地球上，阿塔卡瑪沙漠的環境與火星的星球環境最為接近。研究人員在此地發現細菌群落後，推測在火星上或許也有生物可以存活。不得不說，阿塔卡瑪沙漠中的細菌為人類地外宜居星球的探索提振了士氣。

此後，阿塔卡瑪沙漠便被研究人員當作地球上的火星研究模型，有科學家駐紮於此進行長期研究。

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