混元獸或將改寫有袋類動物起源於亞洲的結論

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光明日報北京6月14日凌晨電（記者齊芳、任維東 通訊員王葳）記者從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，雲南大學雲南省古生物研究重點實驗室畢順東教授與中國科學院生物演化與環境卓越創新中心等單位合作，在熱河生物群已出土的化石中，發現了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石，命名為「混元獸」。研究發現，以前報道的中國袋獸與混元獸同屬一支，均為早期真獸類，而並非有袋類的祖先，這就意味著有袋類起源於亞洲的結論有待商榷。

周氏混元獸復原圖。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所提供

周氏混元獸的正型標本。資料圖片

這一成果於北京時間6月14日凌晨在線發表於學術期刊《自然》（Nature）上。

藉助高精度CT掃描技術、數字化三維重建等新技術，研究團隊在這些「舊」化石中發現了混元獸，並被鑒定為一個新的物種。畢順東介紹，混元獸化石骨骼保存完好、結構精美，研究人員基本上復原了每塊骨頭的形態特徵。混元獸首次保存了中生代哺乳動物完整的舌骨器——舌骨器懸掛在頭骨與喉結之間，是為舌頭和頸部某些肌肉提供附著處的一系列纖細的骨頭，是哺乳動物重要的進食、咀嚼和發聲器官，由於它們不與其他任何骨頭形成關節，因此在化石中很難被保存。混元獸的舌骨由7塊骨頭組成，而人類舌骨是由一個U型的單塊骨頭構成。《自然》雜誌審稿人認為，這一發現會為生物學與醫學諸多領域的研究帶來新的啟示。

更為重要的是，這一發現可能改寫有袋類動物起源的結論。現生胎盤類動物和有袋類動物佔哺乳動物物種的99%，人類屬於胎盤類動物，袋鼠是有袋類動物。有袋類動物的最大特點是雌性在腹部有一個育兒袋，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內長期哺乳。我們現在知道，胎盤類動物的「祖先」是真獸類，有袋類動物的「祖先」是後獸類，但它們是從何起源，又是何時分異的？這被認為是哺乳動物進化研究中關鍵性的科學問題，極大地影響了現代地球生態系統的格局。

我國科學家曾在距今1.26億年前的熱河生物群中發現了多個獸類哺乳動物標本，被認定為3屬3種。其中，中國袋獸常被認為是後獸類最早化石記錄，也就是現生有袋類動物的「祖先」，因此有科學家認為，有袋類動物起源於亞洲。畢順東說：「受限於當時的研究條件，科學家們難以獲取詳盡的解剖學證據，因此這個結論一直存在爭議。」

研究團隊在充分了解混元獸的基礎上，歷時3年構建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態學特徵的大型數據矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。研究發現，混元獸是真獸類的早期類型，但同時發育有真獸類和後獸類的混合特徵，而系統發育分析結果表明，熱河生物群中包括中國袋獸在內的4種哺乳動物都屬於真獸類。這也就意味著，目前已知有袋類最早的化石記錄為發現於北美1.1億年前的三角齒獸，此前有袋類起源於亞洲的結論有待商榷。

畢順東介紹，混元獸的屬名，意為元氣未分，混沌為一，元氣之始也，指示生物擁有真獸類和後獸類混合特徵的特別屬性。種名周氏，是以中科院院士、古生物學家周忠和的姓氏命名。

《光明日報》（ 2018年06月14日 12版）

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