丟失在民間的《永樂大典》：老太太用來夾鞋樣
《永樂大典》保存了我國上自先秦、下迄明初的典籍七八千種，堪稱中國古代最大的百科全書。《永樂大典》歷經600年風雨滄桑，從成書之初的萬冊巨帙到今僅剩400餘冊，她的聚散離合也是中華古籍的悲歡縮影。
史上最大的百科全書
1403年，朱棣通過「靖難之役」從建文帝手中奪取了政權，改元「永樂」。也許是因為皇位來得不那麼名正言順，朱棣就想用別的方式證明自己。他命翰林院學士解縉、太子少保姚廣孝為監修，編纂一部大型類書，系統地收集天下古今書籍。
永樂五年（1407）十一月，《永樂大典》完成，全書繕寫成22877卷，裝成11095冊。《永樂大典》搜集了當時能看到的所有圖書資料，將相關內容的一句、一段或者整篇、整部書摘引抄錄。永樂皇帝在此表現出了寬大的胸懷，即便是對同一事物有不同的說法，也都一併摘抄，這一點似乎比乾隆皇帝的《四庫全書》要大度得多。《大英百科全書》就將《永樂大典》稱為「世界有史以來最大的百科全書」。
原稿毀於大火，正本神秘失蹤
《永樂大典》編纂不易，書成之後更是命途多舛。永樂六年（1408）冬《永樂大典》完成抄寫，是為正本，藏於南京文淵閣。永樂十九年（1421），《永樂大典》正本隨文淵閣圖書一起被運到北京。在正統十四年（1449），南京宮內大火，《永樂大典》所據原稿付之一炬。
嘉靖四十一年（1562）秋，嘉靖皇帝任命大臣校理繕寫《永樂大典》副本，「重錄一部，貯之他所，以備不虞」。然而，自從副本完成後，《永樂大典》正本就下落不明了，至今仍是一樁懸案。目前，關於《永樂大典》正本的下落，主要有這麼幾種說法：一是隨嘉靖皇帝陪葬，二是毀於明萬曆年間的火災，三是毀於明末清初的南京，四是毀於明末的北京宮中，五是毀於清乾隆年間的大火，六是仍秘藏於皇史宬（明清兩代的皇家檔案館，位於今北京天安門東的南池子大街）的夾牆內。
誰「拿」走了《永樂大典》？
乾隆五十九年（1794），曾對《永樂大典》副本做過清查統計，還剩9881冊，已經有千餘冊不知所終。副本最大規模的遺失是在第二次鴉片戰爭以後，北京外國使館林立，「洋人好奇貨，國人善賣之」。在當時，洋人花10兩銀子就可以買到一冊《永樂大典》。光緒元年（1875）《永樂大典》已不足5000冊，到了光緒十二年（1886）僅存900餘冊。
《永樂大典》的另一大劫難就是1900年的庚子國變。義和團把翰林院燒了，於是《永樂大典》落入英人手中。後來英國使館交還了330冊《永樂大典》，但在風雨飄搖的年代，朝廷已經無力或也無心保護這部書，書放回之後又遭盜竊。1912年，民國政府成立時，《永樂大典》僅存64冊。
建國後重新搜尋
1949年之後，《永樂大典》的收集工作進入新的局面。1950年，北京圖書館（國家圖書館前身）館員顧子剛率先捐獻3冊；1951年7月，蘇聯列寧格勒大學東方學系歸還中國11冊，由文化部撥交北京圖書館；同月，商務印書館捐獻21冊。
1983年，山東掖縣農民孫洪林家中，竟然發現了一冊《永樂大典》。這一冊是《永樂大典》，最早存放在孫洪林的姑奶奶家。老太太不識字，把書的「天頭地腳」裁了下來，書用來夾鞋樣。幸運的是，農家婦女因襲祖上「敬惜字紙」的傳統，沒有損壞有字的部分，使這冊《永樂大典》的內容得以完整保存。後來，孫家將此書通過掖縣文化館捐給了北京圖書館。
至此，經過幾代人的多方搜求，國家圖書館現收藏有《永樂大典》224冊，另有200餘冊流落海外，散布在日本、韓國、英國、德國、美國、越南、愛爾蘭等國。
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