混元獸化石改寫有袋類動物起源歷史

英國《自然》雜誌14日在線發表了中國雲南大學畢順東教授與中科院生物演化與環境卓越創新中心等單位的合作文章，介紹了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石——混元獸。經過研究，專家認為，關於有袋類起源於亞洲的結論有待進一步商榷。

混元獸是真獸類（胎盤類及其祖先）的早期類型，它同時發育有真獸類和後獸類（有袋類及其祖先）的混合特徵。現生胎盤類和有袋類佔哺乳動物物種的99％，現代人即屬於胎盤類。它們從何起源、何時分異是哺乳動物進化研究中的關鍵科學問題。

這件保存完整的混元獸標本發現於內蒙古寧城地區義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物。過去20年間，中國東北熱河生物群發現了超過120多個屬種的脊椎動物化石，相對於種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類（Therian）哺乳動物只有3屬3種。其中始祖獸和無矢脊獸是真獸類，中國袋獸則常被認為是後獸類的最早化石記錄。這些化石為解決胎盤類與有袋類的分異問題提供了形態證據，但受限於當時的研究條件，科學家們難以獲取詳盡的解剖學證據。

新發現的混元獸保存完好、結構精美。研究人員利用高精度CT掃描技術，數字化三維重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上復原了每塊骨頭的形態特徵。系統發育分析結果表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬於真獸類，包括之前被歸入後獸類的中國袋獸。

這一研究結果科學意義重大，中國袋獸屬於真獸類的新結論，表明亞洲可能不是有袋類動物的起源中心。

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