機遇號火星車遭遇沙塵暴後休眠，是否凶多吉少？

2004年1月，勇氣號和機遇號火星車分別降落在火星相對的兩側，並開始探測任務。自從著陸後，這兩個火星車發回了數十萬張高清全彩的火星地表圖像。

供圖：NASA, JPL

一場巨大的沙塵暴席捲了火星的四分之一。沙塵遮天蔽日，使得靠太陽能驅動的機遇號火星車不得不關閉電源，進入休眠狀態。眼下，這場沙塵暴仍有愈演愈烈之勢，機遇號火星車究竟能否安然度過這一劫？

2004年1月，美國宇航局的勇氣號與機遇號火星車在火星表面著陸。它們的任務期是90天，目標是在火星地表嚴苛的環境將其擊倒之前，完成儘可能多的科學任務。結果，這兩個火星車的壽命超出了所有人的預期：勇氣號火星車工作了7年多；機遇號火星車在工作了15年之後，如今仍然「活蹦亂跳」，依然在給研究人員提供著遠古火星宜居性的許多線索。

不過，目前，機遇號正面臨著嚴峻的挑戰。眼下，它正蹲伏在火星的毅力谷（Perseverance Valley）中，竭力躲過火星上迄今為止觀測到的最強勁的沙塵暴。

本周三，美國宇航局火星探測火星車的項目經理John Callas在美國宇航局的新聞發布會上說：「我們應該能夠安然度過這場風暴。我們很擔心，但我們也滿懷希望地認為，風暴總會過去，火星車也將會與我們取得聯繫。」

自從5月30日火星勘測軌道飛行器發現這場沙塵暴至今，它所捲起的沙塵已經覆蓋了火星表面的四分之一。其中一塊大小與美國相當的區域里，沙塵遮天蔽日，白晝酷似黃昏，甚至更糟糕。

火星天氣方面的權威專家、馬林空間科學系統公司的Bruce Cantor稱：「這場風暴非同尋常。一個月前，在這場風暴的路徑上就發現了一場風暴，比其它火星年份出現的日期早了將近兩個月。」

Cantor補充說，未來幾天，這場沙塵暴將會愈演愈烈，並可能演化成2007以來首場肆虐全火星的風暴。沙塵暴最劇烈時，甚至能遮擋住99%的陽光。

這組圖片是以機遇號火星車視角模擬出的沙塵暴遮天蔽日的情形。

供圖：NASA, JPL-CALTECH, TAMU

機遇號遇上這場大沙塵暴十分不幸：與核動力的好奇號火星車不同，機遇號火星車大部分是靠太陽能驅動。以上周日為例，好奇號火星車的太陽能電池板僅僅產生了22瓦?時的電能，連正常情況的4%都不及。

6月8日，沙塵暴加劇之後，美國宇航局就暫停了機遇號火星車的任務。它最後一次與控制中心通信是在6月12日早晨。研究人員推測，火星車自動進入了低電量休眠模式，僅有任務時鐘仍在工作。

存活幾率

這是首次有風暴阻斷地球與機遇號的通訊，但關於機遇號壽終正寢的謠言怕是為時過早。儘管晝夜溫差可能會對火星車的電子設備造成影響，但火星的低溫也不大可能壓垮它。沙塵雲團其實還會使火星地表溫度更高一些，而且，火星正在進入夏季。

在新聞發布會上，Callas稱，他們預測的溫度不會低於-36℃，比機遇號能經受的最低溫度-55℃還高出不少。他還強調，也有可能出現火星車電量極低，導致任務時鐘暫時關閉的偶發情況。

此次並非機遇號首次遭遇沙塵暴，早在2007年，它就遇到過一次。機遇號的前高級駕駛員Mike Seibert稱，此前那場沙塵暴使機遇號上的一個科研設備遭受污染，但卻使火星車完好無缺。他希望這次也不要發生什麼致命的傷害。

他說：「只要火星車的電量能撐過風暴，儘管很難，但我很樂觀地認為，項目團隊就能夠使它恢復，再次啟程。」

Cantor 和Seibert提醒說，與機遇號火星車重新建立通訊，可能需要幾周甚至幾個月時間，一切都要取決於這場全球性沙塵暴何時塵埃落定。與此同時，機遇號的支持團隊和粉絲們，也將繼續一邊屏住呼吸，一邊祝願它一切安好。

Seibert說：「好像每個人都想像自己就身在火星車之中，因此，當遇到困難時，總有許多支持的聲音。機遇號在火星表面工作了14年半，早已成了每個人生活中的一部分。」

（譯者：mikegao）

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