新計劃：看NASA擬如何應對襲向地球的小行星
小行星襲向地球效果圖
【《太空》網站6月20日報道】NASA已更新了讓可能撞向地球的小行星改變路線的規劃，但並沒有布魯斯·威利斯（影片《世界末日》中拯救地球的英雄的扮演者——譯註）參與。白宮科技政策辦公室6月20日發表了題為《國家近地天體準備戰略與行動計劃》的新報告。這份18頁的文件概括描述了NASA和聯邦應急管理署（FEMA）今後10年將採取的步驟，以防範危險小行星撞擊地球，並讓國家為此等事件可能造成的潛在後果做好準備。
NASA、FEMA和白宮在當天的媒體電話會議上介紹了這項新的小行星減災戰略。FEMA國家應變協調分部主管劉易斯在會上說，小行星撞擊是必須有所準備的潛在局面之一。他說，災難性小行星撞擊屬於「小概率但大後果事件」，「有必要做某種程度的準備」。NASA行星防禦官約翰遜稱，這項概括性計劃不僅是要加強危險小行星探察，還要更好地預測其未來很長一段時間構成撞地威脅的概率以及可能給地球造成的潛在後果。他說，該計劃將有助於NASA加緊開展小行星變向及其它緩減技術的驗證工作，並更好地在美國政府範圍內正式敲定最佳可用信息分發辦法和規程，以便能及時做出決策。
NASA稱，保護地球免遭小行星襲擊是一項巨大的工作，但不能指望由宇航員來完成。約翰遜說：「這種事情只會出現在電影中，也確實能拍出很好的影片，但我們在研究中並未看到任何需要宇航員參與的技術。」他還說，NASA擬議中的小行星變向技術全都將由無人航天器來完成。
新計劃詳細給出了五大目標。首先，NASA將按指示牽頭開展一項新的工作，以加強國家探測、跟蹤和表徵近地小行星的能力，從而「降低現有的不確定性水平，並幫助實現更準確的建模和更有效的決策」。NASA已在為通過掃描天空來尋找小行星的幾座地基望遠鏡提供支持，比如亞利桑納州圖森的「卡特利納巡天」系統和毛伊島的「泛星」1號（Pan-STARRS1）望遠鏡，並在支持「近地天體寬視場紅外巡天探測器」（NEOWISE）太空望遠鏡。新報告雖未要求NASA科學家開始規劃更多任務，但要求該局「找出現有和擬建望遠鏡項目中的機會，以通過加強現有數據流的數量和質量來改進探測和跟蹤工作」。
文件列出的第二個目標涉及改進美國各部門的「建模、預測和信息整合」工作，以幫助預測某顆小行星撞擊地球的概率，並確定來襲小行星可能發生撞擊的具體時間和地點。FEMA等應急管理隊伍將會利用這些信息來確定防備小行星撞擊和應對撞擊後果的最佳行動路線。
第三大目標要求NASA找出讓襲向地球的小行星改變方向的新途徑。這包括開發新技術來開展「反應快速的近地天體偵察任務」，屆時會把航天器發往奔向地球的小行星，讓這塊太空岩石的飛行路線發生一些改變，從而不再構成威脅。NASA曾打算通過「小行星轉向任務」（ARM）在2021年進行這項嘗試，但這項任務已在去年被特朗普政府砍掉。不過，ARM並不是NASA擬用來改變小行星飛行路線的唯一任務。約翰遜說，該局擬在2021年發射的「雙小行星變向試驗」（DART）任務將成為「我們對動能撞擊小行星變向技術的首次技術驗證」。該探測器將在2022年與稱為「雙胞胎」（Didymos）的小行星系統相遇。
第四個目標側重於加強國際合作，以讓世界其它地方在美國領導之下為潛在的小行星撞擊做好準備。白宮科技政策辦公室資深政策顧問邁爾斯說，這種合作非常重要。他說，這是全球要共同面對的一種災害，所以合作是最好的應對方式。約翰遜說，為幫助他國為小行星撞擊做好準備，NASA行星防禦協調辦公室正在同聯合國外空委合作，研究國際上應如何應對近地天體危害。聯合國外空委已建立了由全球各地從事小行星跟蹤的天文學家和天文台參與的「國際小行星預警網路」（IAWN），以幫助促進近地天體觀測和其它可用數據的共享。
文件列出的第五個、也是最後一個目標要求美國政府制定將在發現有大型小行星奔向地球或有小行星在幾乎沒有任何預警的情況下墜向地球時啟動的預案。NASA和FEMA自2010年以來就一直在就小行星撞擊應急程序開展合作，而新報告要求兩者「加強並經常性地演練近地天體撞擊應急程序和行動規程」。
FEMA在出現小行星撞擊緊急情況時的職能將是利用現有的用來向公眾通報氣象緊急事件和暴雨天氣的應急警報系統向可能受影響的所有人進行通報，且最好是在撞擊發生前。同美國其它所有自然災害一樣，FEMA將會派出應急救援隊伍，並幫助開展災後恢復工作。
從事小行星搜尋的天文學家已發現超過8000個直徑在140米以上的近地天體。這樣大的近地天體若砸到美國，將毀掉整整一個州。但這種尺寸的小行星只佔近地小行星估計總數的1/3。小一些的小行星撞擊災難性可能不那麼大，但仍能造成重大損失。2013年在俄羅斯車裡雅賓斯克上空爆炸的那塊太空岩石直徑只有19米，卻導致超過1200人受傷，並使撞擊點周邊93公里範圍內數以千計的建築受損。在大一些的大都被收入編目後，NASA正在著手搜尋這類較小的小行星。
邁爾斯說，NASA及其合作夥伴已找出95%以上足以引發全球性災難的小行星，而它們當中沒有一個會在本世紀內構成威脅。他還說，有效的應急反應程序能夠拯救生命，而與絕大多數天災不同，小行星撞擊是可以預防的。約翰遜說，若探測到可能發生新的小行星撞擊，通過落實「國家近地天體準備戰略與行動計劃」，美國的有效應對準備水平將得到極大提升。
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