漢朝使者路過一小國，小國問：漢朝有沒有我們國土大？使者很尷尬
公元前122年，張騫出使西域回國，他對漢武帝講述了西域的所見所聞，同時也提到了一個消息。
據張騫描述，他在西域見到了許多來自四川的特產，由此可以推斷早在他之前民間的商賈便已經到達了印度，由此可見從西南到印度已有商貿流通，所以從西南可以到達印度。
漢武帝深以為然，在張騫的建議下決定派使者打通前往西域的道路，而他讓使者探索的正是從西南前往印度的這條路。
使者在路上順便拜訪了滇國，滇王在會晤期間問道：「漢朝的國土與我的國家比起來哪個大？」，使者當時嚇了一跳，他不明白一個小小的國家哪來的勇氣和堂堂漢朝比大小。
更讓使者驚訝的是後來他又拜訪了一個更小的國家夜郎，夜郎侯同樣問使者：「漢朝有沒有我的國家大？」，這個夜郎侯竟然不知道他的國家只相當於漢朝的一個縣大小，竟然不知天高地厚的拿來和漢朝相比，搞得使者很是尷尬。
由於這件事實在是令人印象深刻，不久便傳開了，人們便將「夜郎」和「自大」聯繫到了一起，才有了後來的成語「夜郎自大」。
《史記》中對此也有記載，事實上「夜郎」這個名字最早出現的記錄就源於「史記」，其中記載道「西南夷君長以什數，夜郎最大。」由此可見夜郎國土應該不小，最起碼不會只有漢朝一個縣的面積，但是史記中並沒有說夜郎有多大，反而《後漢書》中有記載，根據其中描述，夜郎涵蓋了貴州的大部分，就當時而言確實算得上大，就起碼在少數民族的部落中算得上是大。
而《史記》中記載「夜郎自大」的起因又與傳言有些許不同，同樣是漢武帝派使者從西南前往西域，使者同樣是在途中拜訪了滇國，不同的是使者並沒有拜訪夜郎，因為在他與滇王會晤的時候，一旁還有好幾個西南小國的王侯們一同參與，其中就包括夜郎侯。
而當時西南地區道路不通，諸侯們分封各地，根本就不知道漢朝的面積，因此滇王才問使者：「漢與我孰大？」，這時其他幾個王侯才紛紛附和問同樣的問題。
從中可以看出問這個問題的首先是滇王，而夜郎是在其後才問，那麼「夜郎自大」顯然是夜郎侯為滇王背了鍋。
不過夜郎和滇國都是深處大山是與隔絕的方國，視野受阻，偶然有外人來自然好奇，有此一問也無可厚非，並非是「自大」的行為，實乃人之常情。
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