開創馬其頓王朝的亞美尼亞人
當一個個日耳曼國家在西羅馬帝國的廢墟上崛起時東羅馬帝國仍安然無恙，這個帝國一直維持到1453年5月29日，號稱千年帝國。然而這個帝國真正最有望恢復昔日羅馬帝國的榮耀的時間並不長，幾乎大部分時間都是處於風雨飄搖之中被動挨打，只是憑藉頑強的抗擊打能力硬是支撐了上千年。
東羅馬帝國真正最為輝煌的時代莫過於馬其頓王朝時期，然而這個馬其頓王朝的開國之君竟不是一名馬其頓人，而是一名亞美尼亞人，他的名字叫巴西爾一世（又翻譯作瓦西里一世）。巴西爾一世是一名地地道道的農民，祖上並無任何顯赫的貴族血統，不過在他稱帝之後仍為自己編造了出自古代亞美尼亞王室阿爾沙克王朝的出身，由此可見當時東羅馬帝國對門第血緣的重視程度。那麼出身卑微的巴西爾一世是如何成為一名開國之君的？為什麼他作為亞美尼亞人開創的王朝會被後世稱為馬其頓王朝？
巴西爾一世的幼年生活是極其坎坷的——他曾被關押在一座監獄，而這座監獄由於關押了大量馬其頓人而被稱為「馬其頓監獄」，他「馬其頓人」的綽號也由此而來。813年他被入侵的保加爾汗克魯姆擄到了保加利亞，直到836年才逃回東羅馬境內的色雷斯。他在返回帝國後曾給皇帝米海爾三世的一個親戚狄奧菲利齊斯當馬夫。在這期間他去了希臘城市帕特拉，在那裡獲得了一位富有的貴婦人的青睞，因此得到一大筆財產。不久他因在摔跤比賽中表現突出而受到米海爾三世的注意，被米海爾授予皇帝護衛的工作，從此便飛黃騰達。
米海爾三世繼位時只有兩歲，顯然他沒治理一個帝國的能力，所以當時的朝政由他的母親、叔叔（一說舅舅）和大臣狄奧克提斯托斯共同執掌。米海爾成年後越來越親信他的叔叔巴爾達斯：855年巴爾達斯暗殺了狄奧克提斯托斯。856年3月15日米海爾三世在巴爾達斯的支持下發動宮廷政變推翻了攝政太后，857年米海爾三世把自己的母親和姐姐放逐到修道院內。至此巴爾達斯稱為帝國實際上的統治者，然而我們不能看出：米海爾三世為了權力可以對自己的母親和妹妹下手，事實上他和巴爾達斯不過是因為利益結成的同盟，如今狄奧克提斯托斯和攝政太后都已被推翻，如此一來米海爾三世和巴爾達斯之間的矛盾就日益尖銳起來。這幾乎是所有君主專制國家常見的宮廷鬥爭劇目——皇帝和攝政之間幾乎必然會產生摩擦，而大臣們不得不在二者之間選邊站。
巴西爾一世是被米海爾提拔起來的皇宮宿衛，在米海爾和巴爾達斯之間的爭鬥中他自然站在米海爾一邊。866年4月21日巴西爾一世在獲得皇帝米海爾的默許後在進攻克里特島前的閱兵儀式上刺殺了巴爾達斯。此後巴西爾取代巴爾達斯成為帝國宮廷中最有權勢的人物，米海爾將其立為自己的共治皇帝以作為刺殺巴爾達斯的酬勞。然而反覆無常的米海爾在連續打倒攝政的大臣、太后和親王后又怎麼能容忍巴西爾權勢的日益擴張呢？於是在867年米海爾三世故技重施——轉而寵幸另一個廷臣，對此巴西爾直接以刺殺米海爾作為回應，從此巴西爾由一名爭寵弄權的廷臣成為了東羅馬帝國的皇帝。
巴西爾一世統治時期最嚴重的內部威脅來自於基督教異端派別保羅派，該教派擁有強大的軍事力量，並以幼發拉底河上游的泰夫里卡為中心建立了一個脫離帝國管治的共和國（泰夫里卡共和國）。保羅派與阿拉伯人結盟，幾乎摧毀了拜占廷帝國在亞洲的統治。他們在其執政官赫利梭黑的領導下攻克了尼西亞和尼科美底亞，甚至在867年打到了以弗所。在這種壓力下巴西爾一世一度被迫求和——他派西西里的彼得赴泰夫里卡與赫利梭黑進行談判，但未能取得任何成果。872年巴西爾一世的女婿克里斯托弗在瓦菲里亞克打敗了保羅派的軍隊，赫利梭黑本人在是役中陣亡，保羅派運動從此轉衰。不久帝國軍隊又攻陷了保羅派的中心泰夫里卡，這才徹底解決了叛亂問題。
撲滅了保羅派的叛亂後巴西爾一世開始進行立法工作。他給自己制定了一個宏大的目標：仿照羅馬法的特點編修一部希臘語法律文集。這部文集被命名為《古法純凈》，從未被頒布過，也可能根本就沒有完成。另一部更實用的小型法律書籍《法律手冊》也是在巴西爾一世時代編纂的。在經濟政策方面巴西爾一世曾試圖讓農民負擔相鄰荒地的賦稅，但未能成功。
在外對政策方面巴西爾一世關注的焦點是與阿拉伯帝國的鬥爭。這一時期阿拉伯帝國內部出現了動亂，因此拜占庭帝國東面的威脅相對減輕了不少。當然減輕並不意味著消失，而作為對阿拉伯人騷擾拜占庭領土的回應巴西爾一世努力加強了帝國在小亞細亞的防線，並數次遠徵到幼發拉底河流域。867年巴西爾一世派出一支擁有139艘戰艦的龐大艦隊前往亞得里亞海，驅逐了那裡的阿拉伯人。通過這次行動拜占廷重新控制了達爾馬提亞，達爾馬提亞軍區可能就是在這一時期建立的。巴西爾一世還一度從阿拉伯人手中奪回了克里特島，但很快又丟失了。為了阻止阿拉伯人在南義大利的推進，巴西爾一世試圖與法蘭克皇帝路易二世聯合。在巴西爾的幫助下路易二世在871年從穆斯林手中收復了義大利城市巴里。後來巴里的統治者貝內文托決定背叛路易二世並投靠巴西爾，該城遂被置於拜占廷帝國統治之下。在西西里方面巴西爾一世反對阿拉伯人的努力則遭到了挫折：878年西西里最重要的城市敘拉古被阿拉伯人佔領，不久幾乎全部西西里都落入了穆斯林手中。但拜占廷將領尼基福魯斯·福卡斯在塔蘭托取得的勝利使拜占廷保住了大部分卡拉布里亞，阿拉伯人以西西里為跳板向義大利本土擴張的企圖因此被阻止了。守住義大利是一件很重要的事——這加強了拜占廷帝國在地中海地區的地位。
巴西爾一世的宗教政策是與西方教會保持良好關係以集中精力對付阿拉伯人。他為獲取教皇的好感而廢黜了君士坦丁堡牧首福細阿斯（福細阿斯主張拜占廷教會不受羅馬控制，在權力問題上與教皇進行激烈鬥爭），並於867年恢復其對手伊格納蒂奧斯的牧首職位。伊格納蒂奧斯是教皇權力的擁護者，曾在米海爾三世時代擔任牧首，後因與政府發生衝突而下台。869年至870年巴西爾一世在君士坦丁堡召開宗教大會（第八次大公會議），教皇阿德里安二世也派遣代表出席。在這次會議上明顯是為了討好西方教會而作出的決議是宣布開除福細阿斯的教籍。但是巴西爾一世並不打算對教皇作出更多讓步，因為普通大眾和行省貴族強烈反對他接近拉丁教會的做法，而且屈服於教皇也無益於拜占廷帝國的利益。實際上就在大公會議上皇帝便不顧羅馬方面的壓力將至關重要的保加利亞教會納入了拜占廷教會的庇護之下。在伊格納蒂奧斯於877年去世後巴西爾一世又恢復了福細阿斯的牧首職位。巴西爾也接受了福細阿斯的意見：致力於在斯拉夫人中間擴大拜占廷教會的影響，甚至向極北方的羅斯人派出傳教士。
巴西爾一世為確保皇位在自己的家族中傳承而先後在869年和870年將長子君士坦丁和次子利奧立為共治皇帝。879年君士坦丁去世後巴西爾一世又把他最小的兒子亞歷山大立為共治皇帝。另一個兒子司提反則在教會中發展並最終成為牧首。巴西爾一世喜愛他的長子君士坦丁，而與次子利奧關係很糟。886年巴西爾一世在一次狩獵事故中受了重傷——他的衣服帶子絞在了一頭鹿的鹿角上，人被這頭鹿拖了很遠，後來一名侍衛用刀砍斷了帶子才把他救了出來。但巴西爾一世卻懷疑這名侍衛企圖刺殺他，下令將該侍衛處死了。他本人也在不久之後死去。
巴西爾以自己的實力讓民眾刮目相看：他在原有軍區制度的基礎之上又在巴爾幹增建了新軍區，以防止斯拉夫人南下。軍事上的不斷勝利使帝國的版圖擴大不少，這些成就都使他堂堂正正地躋身拜占廷最偉大的軍事家之列。在他死後其次子利奧六世繼任了皇帝，而關於利奧六世的身世史學界是眾所紛紜——原來利奧六世的生母歐多基婭是米海爾的情婦，當初巴西爾效忠於米海爾時米海爾將自己的情婦送給了巴西爾，儘管利奧六世是歐多基婭和巴西爾婚後所生，但關於他是米海爾遺腹子的說法一直存在。
利奧六世在位期間發布了一部《巴西爾法》。這部法典代表了封建貴族的利益——它將農奴制合法化而且還放鬆了對貴族購買所轄區域土地的禁令。利奧六世廢除了市政機關的一切選舉辦法，他在詔令中明確指出：「這些機關不符合現有制度，在現有制度下皇帝完全可以一手操辦，不用爾等操心。」 他還徹底取消了市政自治，又封閉了元老院，公然取消了元老院參與立法的權力。其實元老院的政治意義早在七世紀末就已經等於零了，現在把它徹底掃除只是覺得它礙眼罷了。帝國所有官員完全由皇帝一人任命——利奧六世既是帝國的皇帝，又是帝國的吏部尚書。拜占庭帝國國家機構的中央集權化在巴西爾建立的馬其頓王朝徹底實現！
