它是最古老的動物，可棲居深達6000米深海，最早是在寒武紀海綿化石

海綿是最原始的多細胞動物，6億年前就已經生活在海洋里，至今已發展到1萬多種，占海洋動物種類的1/15，是一個龐大的「家族」。除針海綿屬約20種為淡水產外，均分布在海洋的潮間帶到8500米（28000餘英尺）深處，營固著生活

海綿除普通海綿綱中少數類型屬淡水海綿外，多數是海生動物，營底棲固著生活。現代石海綿和鈣質海綿多分布於淺海地帶，玻璃海綿可棲居在深達6000米的深海中。化石海綿也大體要求有6000米的水深。中國發現最早的寒武紀海綿化石。

海綿是世界上結構最簡單的多細胞動物。既沒有頭，也沒有尾、軀幹和四肢，更沒有神經和器官。海綿細胞的主要成分是碳酸鈣或碳酸硅以及大量的膠原質。海流強的水域，海綿的高度普遍不到2.5厘米，而且海綿的表面形成許多流線型的紋路，這種進化可以避免被海浪和海流折斷。有的海綿喜歡穴居，在鮑魚和牡蠣的殼上到處鑽洞，然後在它們的殼上寄居下來。海綿的體型多種多樣，小的不過幾克，大的卻有45公斤，最大的海綿跨度有4.2米長。海綿的顏色同樣是豐富多彩。

海綿群體的外形變化很大，單體一般作角錐形、盤形、高腳杯形、球形等。大小變化由數毫米到2米之間。多數具有鈣質、硅質或角質骨骼。海綿動物的骨骼有骨針、海綿絲和非骨針型的礦物質三種。骨針成分為鈣質或硅質。骨針按大小可分為大骨針和小骨針。海綿絲的成分是角質的有機化合物，呈絲狀，分枝或交接在一起。海綿絲易腐爛，不易形成化石.

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