美軍方資助「基因驅動器」引爭議 外媒稱或帶來意外
基因編輯技術示意圖。
澳大利亞廣播公司網站6月23日發表題為《基因驅動器：野蠻科學還是野蠻解決方案？》的報道稱，由美國軍方資助的一種新型基因技術擁有消滅野生老鼠和瘧疾的潛力——但是科學家們正如履薄冰，並警告說這項技術可能帶來意想不到的後果。
當麻省理工學院的先鋒生物學家凱文·埃斯韋爾特第一次想到這個點子的時候，他知道自己將提出一個了不起的概念。CRISPR基因編輯技術是一種新型的基因工程技術，它使科學家能夠比以往更加容易和準確地對基因進行修改、刪除，並將其插入到生物體中。
報道稱，埃斯韋爾特的奇思妙想是有關可自我繁殖的基因驅動器的概念。基因驅動器是一種遺傳機制，它可以增加某個特定基因被遺傳給後面世代的幾率，從而使它能夠優先地在整個物種內得到傳播。
基因驅動器的發生是一個自然過程，但是在麻省理工學院媒體實驗室「進化雕刻」團隊擔任負責人的埃斯韋爾特教授已經提出製作人工基因驅動器的方法。這種技術可以使科學家選擇某些基因，並使它們在野生動物種群內傳播，以便使這些動物變得無法生育或無法繼續生存。
澳大利亞阿德萊德大學遺傳學家保羅·托馬斯是一個名為「侵害性嚙齒動物遺傳生物控制」（GBIRd）的國際協作組織成員。該組織研製針對生活在島嶼上的野生嚙齒動物的基因驅動器。他說，島嶼只佔全世界陸地面積的5%，但卻是地球上80%物種滅絕的發生場所，並且擁有40%的瀕危物種。托馬斯說：「老鼠引起島嶼的荒蕪。它們進入候鳥的築巢地，它們偷吃小雞和鳥類。」
托馬斯教授的團隊即將證實他們是否研製出一種可以讓雌性老鼠失去生育能力的基因驅動器。
報道稱，他們還對基因驅動器在老鼠群體中傳播的潛力進行了仔細模擬。但是，計算機模型並不能預計到全部的意外後果。
托馬斯教授在自己的實驗結束和發表之前就熱切地談論這項研究，這不是一個科學家的典型做法。他說：「社會上的人們對於這種方法是不是一項可以使用的恰當技術存在很多關注。當我們談論基因驅動器的時候，我們談論的是一種可以在整個群體中傳播的基因。我們在實驗室里進行了儘可能安全的實驗，以確保在這些實驗鼠被意外釋放到外界環境中時，這種基因驅動器不會得到擴散。」
據托馬斯說，美國軍方的國防部高級研究項目局（DARPA）正在為他的研究——通過與北卡羅來納州立大學的一項協作——提供資助，資助金額「達數百萬美元」。
根據「第三世界網路組織」援引信息自由法令申請獲取的文本，據稱DARPA向各類基因驅動器項目提供了多達1億美元的資助。DARPA的代表對記者尋求評論的詢問未作回應。DARPA官網稱，「安全基因」計劃意在「保護戰士和國土免遭有意或意外誤用基因組編輯技術的危害；防止/逆轉特定生物系統中的基因變化；以及促進使用基因編輯器的安全、精確和有效的醫學治療手段的開發」。
報道稱，基因驅動器技術也許可以提供消滅瘧疾的新穎解決方案，但是一些人擔心如果它被用於生物恐怖主義等惡毒目的，將對公共健康造成嚴重威脅。例如，會不會有人投放促使蚊子攜帶疾病的傳播而不是防止這些疾病的基因驅動器？在自家後院搗鼓的生物黑客們是否可能在監管當局的注視之外搞出某種基因驅動器？
這與托馬斯教授的初衷相去甚遠。他似乎對於從美國軍方獲得研究資助一事不以為意。他說：「我們不會再接受其他資金來源的資助，這將使我們可以不斷推動這項技術，以達到我們保護自然的目標。這不會以任何方式改變我們希望進行的實驗。」
報道稱，基因驅動器是否會成為生物恐怖主義的新疆界仍然有待觀察。與此同時，一場針對野生老鼠的基因組戰爭看來必將在不遠的未來打響。
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