根據預印網站ArXiv上的一篇新研究，銀河系自數十億年前形成以來一直與12個星系發生碰撞。德國海德堡大學的天文學家總結道，在過去的120億年里，銀河系已經與十二個大星系和三個較小的星系合併在一起。

通過觀察球狀星團，可以在星系光暈中觀測到的成千上萬的恆星密集團，研究人員已經深入了解了星團的起源和星系本身。

檢查球狀星團

研究人員觀察了96個圍繞銀河系中心的巨大球狀星團，並測量了其中發現的恆星的年齡和金屬量，金屬量指的是在恆星物質中發現的重元素丰度。由富含重元素的恆星組成的星系通常比那些沒有豐富金屬恆星的星系要古老。

他們發現，銀河系自120億年前就一直在形成富含金屬的星系，這意味著它一定與大星系發生過碰撞。科學家還發現了35含有較少金屬恆星的球狀星團，這表明銀河系也吞噬過兩個較小的星系。

事實上，銀河系正在與一個矮星系合併。這顆不幸的矮星系是人馬座，是被發現環繞銀河系的九個星系之一。在接下來的1億年里，人馬座將會直穿過銀河系，那時來自碰撞的強烈引力將會把它撕裂。

有趣的是，這並不是第一次矮星系與銀河系相撞。它的軌道顯示它過去曾多次與銀河系接觸，並且在碰撞中意外地倖存了下來。研究人員認為，人馬座可能擁有暗物質，使其在撞擊中保持完整。

球狀星團的新研究

由於最近的一項研究提出球狀星團可能不像曾經認為的那樣古老，所以新發現的可信性可能面臨被削弱的風險。在《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上發表的一項研究中，天文學家認為球狀星團可能只有90億年的歷史，而不是之前提出的130億年。

這可能會使海德堡團隊的研究變得複雜，但研究負責人Diederik Kruijssen表示，關於球狀星團的新發現只適用於遙遠的星系。研究中，他們近距離地觀察了星系團，所以他們可以逐個研究每顆恆星的元素。他們所說的主要效應只會影響到其他星系的球狀星團群，並不適用於銀河系的球狀星團系統。

與暗物質研究一致

Kruijssen和團隊的研究與從「暗能量調查」中提取的數據是一致的，暗能量調查是2013年一個國際研究團隊發起的為期三年的研究。該調查總結出，銀河系已經吞噬了近12個星系，可以觀察到這些星系的殘骸以恆星流形式在太空中穿行。

570兆像素的暗能量相機探測到11個新的恆星流。研究人員研究了這些恆星流的位置和軌跡，發現它們曾經是與銀河系融合的星系的一部分。

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