天文猜測！當我們發現外星生命的時候，我們可能就認不出來了！

在許多領域，探索和理解外星生命的努力正在進行，但科學家們一直在爭論一個問題。我們能從與我們極為不同的物種中識別出生命的特徵嗎?數千顆系外行星的發現和我們的望遠鏡的改進使我們可能很快就會發現行星上生命的第一個間接信號。

這些信號被稱為生物特徵，它們的潛在範圍現在已經發表在天體生物學雜誌上的五篇論文中。這項工作來自美國宇航局的系外行星系統科學(NExSS)，在那裡，一群天文學、生物學和地質學的頂尖科學家討論外星生命可能是什麼樣子，以及我們如何尋找它。

「一個有生命的星球是什麼樣子的?」美國宇航局艾姆斯研究中心的天體生物學家和微生物學家瑪麗·斯派特在一份聲明中說。「我們必須接受這樣一種可能性，即生命可能會在一個擁有如此多不同世界的星系中出現，或許是紫色的生命，而不是地球上常見的以綠色為主導的生命形式。」這就是為什麼我們要考慮廣泛的生物特徵。」

氧的存在被認為是最有希望的生物標記，因為許多生命形式都在使用它，光合生物也在生成它，但這並不是一定的。氧也在一些不需要生命發生的化學過程中被釋放。還有一些簡單的、甚至不那麼簡單的生命形式可以在沒有氧氣的情況下茁壯成長。

「在早期的地球上，我們無法看到氧氣，儘管生命豐富，」華盛頓大學西雅圖分校的天文學家維多利亞·梅多斯(Victoria Meadows)補充說，她是其中一篇論文的主要作者。「氧氣告訴我們，看到或看不到一個生物標記並不足以證明生命存在與否——這關係到整個環境。」

NExSS的論文指出，科學家不應該只關注一個特徵，而應該同時關注幾個特徵。考慮到這顆行星及其母恆星的特性，對生命的最佳估計將來自更全球化的視角。

「我們正在從對銀河系其他地方生命的理論化轉變為一門強有力的科學，最終將給我們一個深刻的問題的答案:我們是孤獨的嗎?」美國宇航局在華盛頓總部的系外行星科學家馬丁說。

接下來，NExSS希望對未來的旗艦任務提出一些要求，以探測遙遠的系外行星上的生命。根據該團隊的說法，可能在2030年之前，可能會有來自潛在宜居行星的第一個大氣信號。

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