中國歷史上最早的皇帝畫家

從傳世的畫跡來看，南朝梁元帝蕭繹應是中國歷史上最早的皇帝畫家。蕭繹不僅擅長人物畫，風景畫、鳥獸畫他也都很擅長，可惜的是他所有作品中，只有《職貢圖》流傳下來，而且也不完整。

南朝梁元帝蕭繹畫像

圖中繪列國使者立像十二人，皆左向側身，身後楷書榜題，疏注國名及山川道路、風土人情、與梁朝的關係、納貢物品等。列國使國從右至左為：波斯國、百濟國、丘茲國、倭國、狼牙修國等等。

《職貢圖》局部

在此圖中，使者的站姿幾乎雷同，但其個性特色，或文靜秀弱，或樸質豪爽，或機智慧敏，各具不同地域、不同民族、不同年齡的獨特氣質，表露無遺，並且都有那種有幸成為使者的恭敬欣喜的情態。

《職貢圖》局部

另外，畫中人物比例準確，鐵線描遒勁流暢，敷色高雅古樸，體現了中國南朝繪畫藝術的水平。

《職貢圖》局部

蕭繹早年封湘東王，因病導致一眼失明。526年出任荊州刺史、使持節、都督九州諸軍事、鎮西將軍。侯景之亂時，梁武帝遣人至荊州宣讀密詔，授蕭繹為侍中、假黃鉞、大都督中外諸軍事、司徒，承製行事。

南朝梁元帝蕭繹

武帝餓死台城後，蕭繹首先發兵攻滅自己的侄兒、河東王蕭譽與兄長、邵陵王蕭綸，並擊退襄陽都督蕭詧的來犯；之後再命王僧辯率軍東下消滅侯景。552年侯景死後，蕭繹拒絕建議返回建康的建議，於江陵即帝位。

南朝梁元帝蕭繹畫像

蕭繹是一個愛好讀書與喜好文學的君主，「四十六歲，自聚書來四十年，得書八萬卷」，自稱「韜於文士，愧於武夫。」有大量學術著作，除《職貢圖》外，還有《孝德傳》《忠臣傳》《注漢書》《周易講疏》《老子講疏》《全德志》《江州記》等。

南朝梁元帝蕭繹畫像

《梁書·元帝本記》稱讚他：「既長好學，博綜群書，下筆成章，出言為論，才辯敏速，冠絕一時。」

像李後主和宋徽宗一樣，藝術的成就難掩其政治的弱智，這既有與當時時代混亂的局面有關，更主要的也是他個人的性格使然，史載其「稟性猜忌，不隔疏近，御下無術，履冰弗懼，故鳳闕伺晨之功，火無內照之美。」

李後主

所以王夫之說：「江陵陷，元帝焚古今圖書十四萬卷，或問之，答曰讀書萬卷，猶有今日，故焚之，未有不惡其不悔不仁而歸咎於讀書者，曰書何負於元帝哉。」

蕭繹即帝位之後，派兵往益州消滅擅自稱帝的弟弟、武陵王蕭紀，同時也請求西魏出兵。此舉給了西魏可趁之機，益州因此淪落敵手。

554年，蕭繹給西魏宇文泰寫信，要求按照舊圖重新劃定疆界，言辭又極為傲慢。宇文泰大為不滿，命令常山公于謹、大將軍楊忠等率軍五萬進攻江陵。蕭繹戰敗投降，不久為蕭詧以土袋悶死，江陵「闔城老幼被虜入關」，後葬於潁陵。

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