蝙蝠為何成為眾多病毒的理想宿主？
蝙蝠是唯一一種天生會飛的哺乳動物。經過演化適應，它的前肢變成了翅膀。蝙蝠常常和恐怖故事、吸血鬼、鬼屋聯繫在一起。在很大程度上，人們對蝙蝠存在誤解。不過，它們確實是大量致病病毒的理想宿主，包括狂犬病毒、亨德拉病毒、馬爾堡病毒等。研究表明，蝙蝠可能是埃博拉和尼帕病毒的原始宿主。
馬爾堡病毒和埃博拉病毒的某些毒株的感染致死率達90%。蝙蝠攜帶著許多目前沒有治癒方法或疫苗的病毒。也就是說，醫生只能提供輔助性治療，抵禦病毒主要依靠病人自身的免疫系統。
在攜帶能夠傳染其它物種(包括人類)的病毒方面，蝙蝠可謂遙遙領先。蝙蝠攜帶著60多種人畜共患的病毒，只有嚙齒動物能夠一較高下。統計分析顯示：嚙齒動物總共攜帶179種病毒，其中人畜共患的有68種；蝙蝠總共攜帶137種病毒，其中人畜共患的有61種。從總數量上，嚙齒動物贏了；但從平均數量上，蝙蝠贏了——平均每種蝙蝠攜帶1.8種人畜共患的病毒，而平均每種嚙齒動物攜帶1.48種。
人類悄然入侵蝙蝠的天然棲息地，特別是在熱帶地區，這導致接觸蝙蝠的風險上升。舉例而言：在馬來西亞，人們將豬的商業養殖場設立在蝙蝠棲息的森林裡，最終導致尼帕病毒的首次爆發——人類通過豬感染此病毒。隨著人們不斷進入叢林，我們將看到越來越多人畜共患病毒的爆發。
此外，相較於其它動物，蝙蝠也確實攜帶著更多病原體。為什麼呢？因為蝙蝠喜歡群居生活，這增加了病原體的傳播幾率。然而，為什麼這些致命病毒殺不死蝙蝠呢？科學家推測，這可能和蝙蝠的飛行能力有關。飛行需要消耗大量能量，在消耗大量能量的過程中，會產生大量廢物。為防止廢物損傷DNA，蝙蝠演化出了複雜的防禦機制。中國科學家發現：在蝙蝠體內，一條抗病毒免疫通道——干擾素刺激基因(STING)——被抑制了，蝙蝠可以維持恰好適量的疾病抵禦能力，同時不會引起免疫系統的超負荷運作。在人類和其它哺乳動物體內，對那些病毒的過度免疫反應可能造成嚴重疾病。舉例而言：在人類身上，STING通道的激活和許多嚴重的自身免疫疾病存在聯繫。
其他研究人員認為，蝙蝠對病毒的超級耐受性可能和它們能夠產生豐富的天然抗體有關。此外，蝙蝠飛行時，體內溫度可升至40攝氏度左右，這個溫度對許多病毒而言並不理想。只有演化出適應機制的病毒才能夠存活，而這些頑強的病毒也因此能夠抵禦人類發燒時的體溫——對蝙蝠來說，是件好事；對人類來說，是件壞事。
本文譯自 zmescience，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：MELVIN SANICAS
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