等了這麼多年,外星飛船終於加速來接我啦?
奧陌陌的藝術概念圖 | European Southern Observatory
2017年10月,天文學家捕捉到一個神秘天體的身影。特殊的軌道和飛快的速度,都表明它不是太陽系內的天體。這是人類迄今發現的第一個來自太陽系外的星際訪客。天文學家為它取名「奧陌陌」(『Oumuamua),在夏威夷語中意為「遠道而來的信使」。
自己在加速的天外來客
剛被發現的時候,奧陌陌其實已經路過太陽,朝著遠離太陽的方向飛去了。而現在,通過持續追蹤,科學家發現它居然在自己加速!
作出這一發現的,是歐洲空間局馬可·米切里(Marco Micheli)領導的一個研究團隊。他們利用哈勃空間望遠鏡和一些地面望遠鏡,對奧陌陌進行了持續追蹤,記錄了它隨時間變化的位置,並繪製了它的逃離路徑。結果顯示,奧陌陌並不是一個循規蹈矩的天體。
奧陌陌(2017 U1)在太陽系中的運動軌跡 | NASA
米切里說,「奧陌陌的運動隨著時間的推移正在發生微小的變化。除了逐漸減弱的太陽引力之外,還有其他的力量作用於它。」這個奇怪的推力比地球表面的重力弱200萬倍,比太陽施加於奧陌陌的引力弱1000倍。即便如此微弱,在這麼長的時間裡,奧陌陌也已經比預期的軌道偏離了一個木星那麼寬的距離。
是外星飛船還是自然天體?
能夠給自己加速的物體,這不是外星飛船嗎?
還真有天文學家猜測奧陌陌是一艘飛船,因為引擎損壞而不慎進入太陽系。它長得不像任何彗星和小行星,長度差不多是寬度的10倍,毫不誇張地說,就像一支打著滾的雪茄。如果是資深科幻迷,說不定會激動地喊出「太空堡壘卡拉狄加」(Battlestar Galactica),畢竟它實在有點像一艘偽裝過的飛船。
不過,這一猜測並沒有得到觀測證據的支持。科學家曾經使用地球上最靈敏的天線之一,對奧陌陌進行過監聽,結果沒有接收到任何無線電信號的跡象。
那給自己加速,能不能算是一條證據呢?答案是,仍然不能。因為,不依靠引力作用就能給自己加速的,不一定非得是人造的航天器,還可以是純天然的天體——我們太陽系裡就有不少,那就是彗星。
彗星一般由水冰和其他揮發性物質構成,靠近太陽時,面向太陽的一面會被加熱並釋放氣體。對於正在遠離太陽的彗星來說,就像給它裝上了一個火箭推進器,得以不斷加速。對於奧陌陌奇怪的運動,這是最靠譜的解釋。
奧陌陌受太陽加熱,一邊旋轉一邊噴出塵埃的示意圖 | ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
不過,天文學家並沒有在奧陌陌上觀測到彗星特有的氣體和塵埃。原因可能是,塵埃在奧陌陌飛行的時候被剝離了,或者更簡單,只是沒被我們看到而已。氣體和塵埃並不容易觀測,需要彗星有足夠的亮度,或者望遠鏡特別靈敏。奧陌陌個頭不大,本身又特別黯淡,僅僅是觀測到它就有不小的難度,更別說是細節了。
不是太陽系的「原住民」
有一點可以確認,奧陌陌確實不是太陽系的土著。團隊科學家之一凱倫·米奇(Karen Meech)稱,其他彗星由於含有氰化物,會發出明顯的藍光,但奧陌陌沒有。這說明,它的化學組成與太陽系內的彗星有所區別。在一定程度上或許可以證明,奧陌陌的母星系中有著和太陽系不一樣的行星形成方式。
要想把奧陌陌身上的謎團搞清楚,最好的方法當然是發射一枚探測器,近距離去觀測它,就像剛剛到達「龍宮」小行星的隼鳥2號。不過,對於奧陌陌來說,已經來不及了。它跑得太遠,速度又太快,即使馬上發射一枚探測器,也無法追上它了。
或許,我們只能做好準備,等待下一個星際訪客的到來。
作者:Tisney
編輯:Steed
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