春風不度玉門關：臨朝
「長者」不僅是指年紀大，而主要是指德高望重。比如享年三十三歲的漢章帝劉炟，就被曹丕親切地稱為長者。他這一走，撇下了個十歲的太子，不是親媽的竇太后臨朝稱制。竇太后是東漢第一位實際臨朝的皇太后。
為什麼要說實際臨朝？因為在《後漢書·皇后傳》中，馬太后也自稱過「朕」，卻沒有記載「臨朝」二字，這可以看作史官的春秋筆法，她並沒有過多干預朝政。
竇太后則不同，她有意扶持自家勢力，就是他那位做侍中的大哥竇憲。竇憲仗著自己的身份，拉大旗作虎皮，就連王爺公主和陰家馬家的人也要讓他三分。甚至漢章帝在世的時候，他就敢強買沁水公主的莊園，沁水公主不敢不從。後來漢章帝路過這座莊園，看到規模壯觀，就問這是誰家的，竇憲示意左右不準說出真相。
不過紙里包不住火，漢章帝最終還是知道了，怒斥竇憲說：「我跟你講啊，你這樣子啊，是不行的！奪了公主的莊園，還敢指鹿為馬，真是膽大包天。先帝在時，讓外戚互相檢舉，他們都不敢犯法，還反覆強調不得私占田宅。現在你連公主的莊園都占，小民百姓就更不用提了。朝廷要弄死你跟弄死一隻老鼠一樣！」竇憲嚇得屁滾尿流，由竇皇后出面謝罪，才被放過一馬，並勒令歸還莊園。沁水公主設宴歡慶，有人在席上譜曲一首，這便是《沁園春》的來歷。
如今新帝即位，竇憲身為國舅，掌管機密，宣布詔命，一時風光無限。弟弟竇篤任虎賁中郎將，竇景、竇瑰任中常侍，兄弟幾個把持著為皇帝帶鹽的權力。
然而光武帝防範外戚的政策仍然發揮著作用，封侯是不可能封侯的，也不可能明目張胆地身居宰輔。但是中國人民的智慧是無窮的，總會有變通之法。當時的太尉鄧彪，是個溫良恭儉讓的老好人，在朝堂上幾乎沒有發表過反對意見。竇憲靈機一動，既然不能在前台，那就找個白手套，於是推舉鄧彪為太傅，方便自己在幕後操縱。
章和二年三月，竇太后在詔書中說：「侍中憲，朕之元兄，行能兼備，忠孝尤篤，先帝所器，親受遺詔，當以舊典輔斯職焉。憲固執謙讓，節不可奪，今供養兩宮，宿衛左右，厥事已重，亦不可復勞以政事。故太尉鄧彪，元功之族，三讓彌高，海內歸仁，為群賢首，先帝褒表，欲以崇化。今彪聰明康強，可謂老成黃耇矣。其以彪為太傅，賜爵關內侯，錄尚書事，百官總己以聽，朕庶幾得專心內位。」我這個大哥呀，德才兼備，忠孝兩全，我同他講「你來做這個輔政大臣」，但是他說「還是另請高明吧」，那麼就請鄧彪這位老同志發揮一下餘熱，主持中央日常工作，我也就退居二線啦。
竇憲如果有什麼想法，就先去跟鄧彪說，鄧彪總是行行行、好好好，然後再上奏竇太后，自然就事無不從，隨心所欲了。這使他的膽子越來越大。宗室都鄉侯劉暢前來奔喪，期間與步兵校尉鄧疊的親屬往來，通過鄧疊的母親入謁長秋宮，大拍竇太后的馬屁。竇憲聽說以後，心想你是哪門子親戚，跟我親妹妹套近乎，生怕他搶了恩寵，威脅自己的權勢，就派人在禁衛軍中刺殺了劉暢。殺了人還不承認，又嫁禍給劉暢的弟弟劉剛，命令官員逮捕拷問。
竇太后終於怒了，欺負別人算了，放肆到我頭上了！殺害宗室足夠叛死刑了，不過兄妹情深，也不可能真殺，竇憲被禁閉在宮中思過。
命是保住了，但仕途恐怕要完了，他苦思冥想，想起祖叔竇固在明帝時打過北匈奴。於是他就上書竇太后，提出消滅北匈奴是歷代先君的遺願，請求戴罪立功。竇太后氣已消了大半，又因為外戚無功不得封侯的祖制，也有意讓竇憲建立軍功，遂召集大臣朝議。
小皇帝劉肇如同木偶一般端坐殿上，一旁的竇太后開口說道：「北匈奴自中興以來，肆虐已久，故顯宗皇帝大張撻伐，先帝因思撫國安民，未及出兵而崩殂。今有侍中竇憲，願為國家效勞，出塞擊胡，以報先帝與陛下之恩。眾位愛卿以為如何？」
原以為是十拿九穩的事情，沒想到三公並不買賬，司徒袁安（袁紹的祖上），太尉宋由、司空任隗以及九卿中的多數人群起反對。袁安做了總結性發言：「太后，故奉車都尉兵出酒泉，北匈奴望風而遁，數十年來未曾犯邊，奈何興無名之師，遠涉塞外，損耗國財民力，以邀萬里之功。況且陛下沖齡登基，人心未穩，此非安定社稷之策。」
竇太后不悅，草草退朝，袁安帶領三公九卿聯名上書，反對出兵。奏書一道一道地遞上去，全如泥牛入海，杳無音信。大家知道竇太后的厲害，宋由先慫了，不肯再署名，九卿們也紛紛退出。只有袁安和任隗剛正不阿，堅決反對，由於袁安是名儒，任隗是功臣之後，竇太后並沒有為難他們，但北伐之議已定，不可更改。於是，這場震古爍今的大戰，本著不太光彩的目的開始了。
章和二年十月，竇憲被任命為車騎將軍，老將耿秉為副，開始徵調北軍五校、黎陽大營、雍城大營以及邊郡騎士、羌胡騎兵，集結待命。上面提到的故奉車都尉竇固，已在幾個月前去世，不知耿秉這位老夥計作何感想，他們竇耿兩家註定要在疆場上揚名立萬了。
這一年，也發生了兩漢經濟史上的一件大事，始於漢武帝的鹽鐵官營政策正式廢除。詔書寫得明白：「昔孝武皇帝致誅胡越，故權收鹽鐵之利以奉師旅之費。自中興以來，匈奴未賓，永平末年，復修征伐。先帝即位，務休力役，然猶深思遠慮，安不忘危，探觀舊典，復收鹽鐵，欲以防備不虞，寧安邊境。而吏多不良，動失其便，以違上意。先帝恨之，故遺戒郡國罷鹽鐵之禁，縱民煮鑄，入稅縣官如故事。」
如果詔書所言不虛，那麼可以斷定，西漢以來的鹽鐵政策漏洞百出，積重難返，在漢章帝末期已經難以為繼。而所謂縱民煮鑄的「民」，也不可能是升斗小民，只可能是豪強大戶，這標誌著，自光武帝、漢明帝以來，東漢朝廷對豪強的抑制政策開始放鬆，這也將對以後的歷史進程形成深遠的影響。
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