漢武帝臨終建立一殘忍制度，一國效仿卻慘遭滅國，此後無人再敢使用

公元前88年，漢武帝覺得自己時日無多，於是打算指定自己的接班人。諸子中，漢武帝最喜歡與鉤弋夫人所生的兒子劉弗陵，因為他雖然只有五六歲，卻異常聰穎，漢武帝常說他「類我」。然而，子幼母壯，漢武帝擔心呂后干政的歷史再次重演，於是下令將鉤弋夫人譴死。鉤弋夫人死後，漢武帝當即下令立劉弗陵為皇太子，自己則可以無後顧之憂地躺進茂陵了。

這就是漢武帝建立的「子貴母死」制度，即皇子將立為儲君者，其母皆賜死。但是這一行為實在過於殘忍，就連漢武帝都於心不忍，在譴死鉤弋夫人後問左右世人對「子貴母死」的看法，世人的反應是：「且立其子，何去其母乎？」所以「子貴母死」制度在漢代並未形成定製，漢武帝後，歷漢、三國至西晉，未見再行此制者，直到北魏道武帝拓跋珪時才再次出現。

北魏是由拓跋氏建立的少數民族政權，在北魏建立以前，拓跋氏只是部落聯盟的酋長。拓跋與部落內「七族」、「十姓」血緣相近，因此規定「百世不通婚」，拓跋婚姻必須取拓跋以外的部落。這是一種政治婚姻，由於拓跋是部落聯盟領袖，為後族帶來利益的同時也會得到後族的強有力的支持，這種支持會讓君後或母后及其家族對拓跋部朝政的干預能量成正比增長。

拓跋部聯盟出現最早的母權干政是桓帝後祁氏攝國事件：祁氏的兒子、孫子在登基不久後先後死去，眾臣欲擁立沙漠汗少子弗之子鬱律為首領，可是祁氏以鬱律「資質雄壯，甚有威略」將其害死，然後自己臨朝，時人謂之「女國使」。此後又出現平文帝皇后王氏、昭成帝皇后慕容氏干政，而讓道武帝下決心建立「子貴母死」制度的則是因為他的生母獻明皇后賀氏。

拓跋珪幼時，拓跋代國被前秦所滅，他在母親賀氏及母族賀蘭部的左右下縛父請降，被前秦流放到蜀地。拓跋珪長大與母親重返代北的獨孤部險遭謀害，他又逃到賀蘭部受到了大舅賀訥的歡迎，並在大舅的擁護下登上了代王位。此後的12年，拓跋珪一直致力於對部落聯盟內部其他部落的征伐，其中最大的兩個部落就是他的母族賀蘭部和妻族獨孤部。

拓跋珪早年在其生母賀氏的卵翼下生存，多次因賀氏的保護周旋轉危為安，後又在賀蘭部的擁立下登上王位，賀氏及賀蘭部這種影響力從另一方面成了他最大的威脅。而拓跋珪的妻子劉貴人的獨孤部則成了他最主要的對手，而劉貴人則是後來明元帝的生母。為了避免劉氏的左右和賀蘭部的威脅，拓跋珪縱覽古今，痛定思痛，效仿漢武帝建立了「子貴母死」的制度。

拓跋珪建立「子貴母死」制度的初衷是為了防止母后干政，外戚為亂，卻不料在具體實施過程中帶來了始料未及的後果，更造成了自己的死亡。409年，拓跋珪決定立長子拓跋嗣為皇儲，依「子貴母死」制度賜拓跋嗣之母劉貴人死，拓跋嗣無法理解父親的做法被迫出走。拓跋珪不得已改立次子清河王拓跋紹為皇儲，於是囚禁了拓跋紹的生母賀夫人準備將其殺死。

不料賀夫人密派人送信給拓跋紹，拓跋紹聞信後與手下密謀，發動政變，串通平城皇宮宦官和宮人，爬過宮牆，潛入道武帝拓跋珪的住所天安殿殺死了父親。清河王政變後來被拓跋嗣平定，拓跋嗣成為北魏的第二代皇帝明元帝。明元帝後來理解了父親的想法，將「子貴母死」的制度嚴格執行了下來，卻不料致使後來幼帝的乳母或保母勢力的壯大，最後招致北魏滅國。「子貴母死」制度隨北魏覆滅後再也沒有出現，而「母憑子貴」制度則又延續了千年直至封建帝制的消失。

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