驚人發現！「壞病毒」增強免疫系統，讓「老年鼠」更強壯

一種終生攜帶的、曾被科學家們認為會削弱免疫系統的病毒竟能讓老年小鼠更「強壯」。這是美國科學家在近日發表的一篇PNAS論文中獲得的驚人發現。

免疫系統在我們年輕的時候處於它的「高峰」，但到了一定的年齡之後，它就會下降，我們的身體抵抗新的感染就會變得更加困難。這就是為什麼老年人比年輕人更容易受到感染的原因。

圖片來源：PNAS

為了尋找一種使老年人的免疫系統恢復活力的方法，美國亞利桑那大學Janko Nikolich-Zugich博士帶領的研究小組意外地發現，一種原本被認為會削弱免疫系統的特殊病毒實際上發揮著「增強免疫系統」的作用。相關成果於7月2日以「Lifelong CMV infection improves immune defense in old mice by broadening the mobilized TCR repertoire against third-party infection」為題發表在PNAS雜誌上。

具體來說，在這項研究中，科學家們用巨細胞病毒（cytomegalovirus，CMV）感染了小鼠。事實上，該病毒影響了超過一半的個體，其中，大部分在年輕的時候就被感染了。由於無法治癒，因此CMV通常被終生攜帶，在老年人中尤為普遍。

論文第一作者Megan J. Smithey博士說：「CMV通常不會引起外在癥狀，但我們不得不每天與它『共同生活』。我們的免疫系統總是忙於對付這種病毒。」

那麼，這種「終生病毒」（lifelong virus）最終是如何影響免疫系統的呢？Smithey博士等猜測，CMV會使小鼠更容易受到其他感染的攻擊，因為它耗盡了資源，一直使免疫系統處於忙碌的狀態。

然而，事實並非如科學家們所猜測的那樣。

研究發現，當感染李斯特菌時，攜帶CMV的老年小鼠會比未攜帶CMV的老年小鼠會更強壯。

「這一結果讓我們非常驚訝。我們原以為，攜帶CMV的小鼠情況會更糟，但它們對感染卻有更強大、有效的反應。」Smithey博士說。

圖片來源：16sucai

儘管目前研究者們還不清楚CMV是如何增強免疫系統的，但他們正在一項獨立的研究中調查這一問題。在該研究中，他們對衰老免疫系統有了新的認識。

多年來，免疫生物學家一直認為，T細胞（抵抗感染的防衛軍）的多樣性會隨著年齡的增長而減少。這就是為什麼老年人更容易死於疾病的原因之一。然而，Smithey博士和Nikolich-Zugic博士卻發現，年老小鼠的T細胞與年輕小鼠的T細胞一樣具有多樣性。不過，在老年小鼠中，多種多樣的T細胞並不會被招募到「戰場上」，除非小鼠感染了CMV。

Nikolich-Zugic博士說：「不同類型的T細胞可對不同類型的感染做出反應。你擁有的T細胞越多樣化，你就越有可能抵抗感染。」

「我們的新研究表明，在老年時，個體具有產生良好免疫反應的能力，而CMV或機體對CMV的反應能夠幫助利用這種能力。」Smithey博士補充道。

據悉，Nikolich-Zugic博士等將繼續研究CMV。他們希望在人類研究中看到類似的結果。該小組的最終目標是，開發出一種能夠改善老年人免疫系統，幫助預防感染的疫苗。

責編：風鈴

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參考資料：1）This virus actually may boost—not weaken—our immune system

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