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驚人發現!「壞病毒」增強免疫系統,讓「老年鼠」更強壯

一種終生攜帶的、曾被科學家們認為會削弱免疫系統的病毒竟能讓老年小鼠更「強壯」。這是美國科學家在近日發表的一篇PNAS論文中獲得的驚人發現。

免疫系統在我們年輕的時候處於它的「高峰」,但到了一定的年齡之後,它就會下降,我們的身體抵抗新的感染就會變得更加困難。這就是為什麼老年人比年輕人更容易受到感染的原因。

圖片來源:PNAS

為了尋找一種使老年人的免疫系統恢復活力的方法,美國亞利桑那大學Janko Nikolich-Zugich博士帶領的研究小組意外地發現,一種原本被認為會削弱免疫系統的特殊病毒實際上發揮著「增強免疫系統」的作用。相關成果於7月2日以「Lifelong CMV infection improves immune defense in old mice by broadening the mobilized TCR repertoire against third-party infection」為題發表在PNAS雜誌上。

具體來說,在這項研究中,科學家們用巨細胞病毒(cytomegalovirus,CMV)感染了小鼠。事實上,該病毒影響了超過一半的個體,其中,大部分在年輕的時候就被感染了。由於無法治癒,因此CMV通常被終生攜帶,在老年人中尤為普遍。

論文第一作者Megan J. Smithey博士說:「CMV通常不會引起外在癥狀,但我們不得不每天與它『共同生活』。我們的免疫系統總是忙於對付這種病毒。」

那麼,這種「終生病毒」(lifelong virus)最終是如何影響免疫系統的呢?Smithey博士等猜測,CMV會使小鼠更容易受到其他感染的攻擊,因為它耗盡了資源,一直使免疫系統處於忙碌的狀態。

然而,事實並非如科學家們所猜測的那樣。

研究發現,當感染李斯特菌時,攜帶CMV的老年小鼠會比未攜帶CMV的老年小鼠會更強壯。

「這一結果讓我們非常驚訝。我們原以為,攜帶CMV的小鼠情況會更糟,但它們對感染卻有更強大、有效的反應。」Smithey博士說。

圖片來源:16sucai

儘管目前研究者們還不清楚CMV是如何增強免疫系統的,但他們正在一項獨立的研究中調查這一問題。在該研究中,他們對衰老免疫系統有了新的認識。

多年來,免疫生物學家一直認為,T細胞(抵抗感染的防衛軍)的多樣性會隨著年齡的增長而減少。這就是為什麼老年人更容易死於疾病的原因之一。然而,Smithey博士和Nikolich-Zugic博士卻發現,年老小鼠的T細胞與年輕小鼠的T細胞一樣具有多樣性。不過,在老年小鼠中,多種多樣的T細胞並不會被招募到「戰場上」,除非小鼠感染了CMV。

Nikolich-Zugic博士說:「不同類型的T細胞可對不同類型的感染做出反應。你擁有的T細胞越多樣化,你就越有可能抵抗感染。」

「我們的新研究表明,在老年時,個體具有產生良好免疫反應的能力,而CMV或機體對CMV的反應能夠幫助利用這種能力。」Smithey博士補充道。

據悉,Nikolich-Zugic博士等將繼續研究CMV。他們希望在人類研究中看到類似的結果。該小組的最終目標是,開發出一種能夠改善老年人免疫系統,幫助預防感染的疫苗。

責編:風鈴

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參考資料:1)This virus actually may boost—not weaken—our immune system

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