科學謎團：睾丸為何懸在體外？

陰囊是一個謎團。為什麼大多數雄性哺乳動物的生殖腺會赤裸裸地垂掛在體外呢？一項新研究認為，我們或許可以從睾丸長在腹內的哺乳動物身上找到答案，包括大象、土豚和發源於非洲獸總目的其它動物。

在略低於體溫的溫度中，睾丸能夠發揮最佳機能；長在體外的睾丸也許是向潛在配偶炫耀的一種方式；或能夠避免遭受身體在運動過程中產生的內部壓強。不過，我們無法確定哺乳動物演化出「下降睾丸」的確切原因。

這回，研究人員檢驗了71種胎盤哺乳動物的兩個重要基因——RXFP2和INSL3。這兩個基因和睾丸下降所需的韌帶發育有關。他們發現，在許多睾丸長在體內的非洲獸總目動物身上，這兩個基因的變異程度致使它們不再發揮作用。

數據顯示：所有非洲獸總目動物的共同祖先(大約生活在7-9千萬年前)和更加古老的所有胎盤哺乳動物的共同祖先都擁有下降睾丸。在某些非洲獸總目動物的整個演化過程中，這種特徵至少發生過四次顛倒現象。這意味著，詳細研究非洲獸總目及其祖先或許能夠揭曉睾丸長在體外的演化優勢和劣勢。

科學家常常試圖根據現存後代推測滅絕物種的樣貌和演化過程，尤其是在沒有化石的情況下，但這種方式依賴於現存物種親屬關係的確鑿證據。就胎盤哺乳動物而言，精確系譜的繪製尚存爭議。不過，研究非洲獸總目的DNA可以避免這個問題，因為科學家只需要探究它們的基因在演化過程中的變化證據。

他們發現，只有現代非洲獸總目動物存在和睾丸下降有關的基因變異，其它哺乳動物都擁有完整的基因。在這些睾丸長在體內的哺乳動物身上，他們發現了功能失常的RXFP2和INSL3的殘存基因——這意味著，它們的祖先應該擁有這些基因的正常版本。在演化過程中，出於某些原因，體外睾丸不再是一種優勢。於是，這些基因產生變異時，沒有減少個體的繁殖幾率。隨後，這些變異基因傳給了下一代。

不過，我們仍不清楚這些變異基因為何能夠成功流傳下來，以及非洲獸總目動物的睾丸為何在演化過程中不再下降。針對這些問題，研究人員需要進一步的探究。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：NEIL ADAMS

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