瀕臨滅絕的北方白犀牛有救了，這要感謝它們的「南方親戚」還有這項技術

科技日報記者 張夢然 劉義陽

世界上最後一頭雄性北方白犀牛「蘇丹」在今年3月離世，該古老物種進入滅絕倒計時。

2017年5月3日，在肯亞納紐基附近的奧爾佩傑塔自然保護區拍攝的雄性北方白犀牛「蘇丹」。

肯亞自然保護區內僅剩的兩頭雌性北方白犀牛，加上此前冷凍保存的精子，能否在現代輔助生育技術下絕處逢生？北京時間7月5日凌晨1時在《自然-通訊》雜誌上揭曉的一篇論文帶來了希望：

義大利Avantea生殖技術實驗室的Cesare Galli和德國萊布尼茲動物園與野生動物研究所的Thomas Hildebrandt用冷凍的北方白犀牛精子和近親南方白犀牛的卵細胞體外受精合成「南北雜交」胚胎。

雌性白犀牛Najin（左）和Fatu（右）是一對母女，也是世界僅存的2隻雌性北方白犀牛。

下一步，他們計劃從存活的兩頭雌性北方白犀牛身上獲取卵細胞，創造純種的北方白犀牛胚胎。這一技術有望讓瀕危基因得以保留，大大提高了部分保存北方白犀牛基因的可能性。

最後的「蘇丹」

飼養員給雄性北方白犀牛「蘇丹」喂水。

北方白犀牛是世界上最瀕危的哺乳動物。今年3月，世界上最後一頭雄性北方白犀牛「蘇丹」離世，讓剩下的兩頭雌性北方白犀牛，成為這一物種在地球僅存的成員。儘管還有此前冷凍保存的精子，但毫無疑問該古老物種已進入「滅絕倒計時」。

北方白犀牛曾經分布在烏干達西北部、查德南部、蘇丹西南部、中非共和國東部及剛果民主共和國東北部。然而，因為犀牛角價格高昂，給它們帶來了滅頂之災——1970年代及1980年代之間，的非法獵殺令其數量由500隻減至15隻。

由1990年代至2003年間，其數量曾回復到32隻。但自2003年中後，非法獵殺再度猖獗，它們野外的數量急降至5到10隻。

瀕臨滅種！

僅剩兩頭雌性犀牛

護林員24小時持槍保衛蘇丹

雄犀牛「蘇丹」1歲時在野外被捕獲，送到了捷克的動物園中。啟動「最後的生存機會」計劃，其中包括兩頭雄性犀牛蘇丹和蘇尼，兩頭雌性犀牛Najin和Fatu。

2014年，蘇尼自然死亡，只剩下蘇丹受到保護區內的40名持槍守衛和18名飼養員不分晝夜的輪流看護。為防偷獵，蘇丹的犀牛角已被提前割去。

只是，年邁的蘇丹幾乎無法產生有活力的精子，右後腿上的感染更限制了他的交配能力。僅存的兩頭雌性個體分別是他的女兒和外孫女，由於子宮疾病也難以懷孕。

2018年3月21日，病情惡化的蘇丹被執行安樂死，結束了多災多難的一生。長期致力於野生動物保護活動的姚明也在個人社交媒體上發布一張照片，對世界上最後一隻雄性北方白犀牛的死亡表達了悲痛心情。

取出兩頭雌性北方白犀牛的卵細胞人工輔助授精，胚胎交給近親南方白犀牛代孕，成了理論上的唯一希望。

令人失望的輔助生育現狀

輔助生育技術曾一度被動物保護學界寄予厚望，科學家一直也嘗試用輔助生育技術對這一物種加以保護，但現實發展遠低於預期，大部分嘗試因難以跨越物種的障礙和「材料」不足而流產。

就犀牛而言，此前僅有一例成功取卵併合成胚胎的案例，但胚胎沒能順利發展到可以移植的階段。要知道，白犀牛體型龐大，性格倔強，母犀牛的卵巢在皮膚下1.5米，取卵的難度可想而知。

南北雜交胚胎成 「救命稻草」

此次，義大利Avantea生殖技術實驗室科學家卡塞雷·卡里、德國柏林萊布尼茨動物園及野生動物研究所託馬斯·希爾德布蘭德及其同事們，通過體外受精培育了雜交犀牛胚胎，並用雜交胚胎建立了胚胎幹細胞系。

研究團隊先將低溫冷凍的雄性北方白犀牛精子解凍，但由於雌性北方白犀牛的卵母細胞（卵子）數量不斷減少，研究人員只能通過卵細胞漿內單精子注射，把雄性北方白犀牛的精子注射到其近親亞種南方白犀牛（SWR）的卵母細胞內，使其受精。

隨後，研究人員將由此形成的北方-南方混合白犀牛胚胎培養至囊胚期，再將其冷凍，以備將來移植到雌性南方白犀牛體內代孕。

研究團隊指出，接下來的挑戰是如何把冷凍胚胎放入代孕的南方母犀牛體內，並使其成功懷孕、分娩。此外，研究人員也計劃嘗試從兩頭僅存的雌性北方白犀牛體內獲得卵母細胞。

在論文隨附的相關評論中，科學家表示這項研究「有望讓功能性滅絕的北方白犀牛亞種的基因得以保留」。

來源：科技日報 部分內容綜合澎湃新聞及網路

編輯：劉義陽

審核：王小龍

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