地球沒有誕生第二種智能生物因為他們認知能力比人類差，最終滅絕

長期以來，地球為什麼只進化出人類這種智能生物尋找其它智慧生物一直吸引大眾興趣。最受爭議的問題是為什麼尼安德特人最終消失了。可能的解釋包括與智人的暴力衝突、疾病、難以適應迅速的環境和氣候變化、與現代人的雜交以及兩種人在技術、社會和認知能力上的差異。

現在，由日本高知科技大學古人類學家Takeru Akazawa領導的研究小組通過計算技術來重建尼安德特人的大腦，估計物種間特定區域的大小差異，揭示了這個問題。這一研究結果進一步證實了一種觀點，即認知差異導致尼安德特人在競爭中處於劣勢，最終被我們的祖先所取代。

這項研究發表在4月5日的《科學報告》(Scientific Reports)上，利用4個尼安德特人(Neandertals)和4個早期人類頭骨的化石來估計他們的大腦形狀和結構。日本慶應義塾大學的生物力學工程師、聯合作者Naomichi Ogihara說:「以前的研究是研究腦的形狀差異，但目前還沒有關於腦自身重建的研究。」「我們的方法可以估計每個大腦區域的形狀和體積，僅僅通過分析內分泌表面是不可能的。」

該研究小組通過對1185個活人的腦部掃描進行平均，得出一個普通人的大腦模型，從而完成了這一壯舉。西班牙國家人類進化研究中心(National Research Center for human Evolution in Spain)的古生物學家埃米利亞諾?布魯納(Emiliano Bruner)表示:「將人類大腦的統計模型變形為尼安德特人的大腦，提出了一種新的方法來描述化石物種的大腦。」這使他們能夠估計出這兩個物種的大腦可能是什麼樣子，以及它們之間的特定區域可能有什麼不同。

結果表明，雖然尼安德特人的大腦總體大小和現代人沒有多大差異，但在特定區域的尺寸上，特別是小腦，可能存在顯著差異。這令人驚訝，因為小腦在傳統上被認為對與運動相關，Ogihara說。「我們最初預計這兩個物種的額葉會有所不同，因為它被認為與更高的認知功能有關，但事實並非如此。」

然而，研究人員進一步分析了現有資料庫(來自人類連接體項目)中大腦掃描和行為數據之間的相關性。他們發現大小腦容量與認知靈活性、注意力、語言處理和記憶力等能力有關。英國牛津大學的進化心理學家羅賓·鄧巴說:「這篇論文給人的印象是小腦與大量的高級認知功能密切相關。嚴格來說，這並不是真的——它的功能似乎是不同的大腦單元和認知過程之間的協調——實際上，是為了確保計算的順序是正確的。這一角色對於提高認知功能幾乎是至關重要的，並允許我們做我們該做的事。作者認為，小腦容量的重要性的一個原因是，與其他區域不同，小腦容量由大量相同的處理單元組成，因此，從邏輯上來說，大容量等同於高處理能力。

布魯納說，需要注意的一點是，這項研究中使用的方法對尼安德特人在進化樹上與人類分離後發生的任何大腦變化視而不見。他說:「將現代大腦退化為尼安德特人，可能會使特定於這兩種血統的變化變得模糊。」「分離後，尼安德特人和現代血統可能發生了一些特殊的變化，這種變化是用這種方法無法檢測到的。」然而，作者認為，由於黑猩猩和倭黑猩猩的大腦可以相互轉化，而且它們在大約200萬年前就已經分化了，所以這種方法是合理的，因為穴居人最近在大約70萬年前就與人類分化了。

這些發現並不能最終證明是什麼導致了尼安德特人的滅絕，但它們確實表明，大腦的差異可能是導致他們滅絕的原因之一。Ogihara說:「根據目前的研究，我們可以得出結論，這兩個物種的大腦結構確實存在先天差異，可能導致認知能力和社交能力的差異。」「儘管差異可能很小，但在自然選擇方面，這種差異可能會變得很重要。」

鄧巴之前在靈長類動物的大腦大小和社會群體大小之間，包括人類的社會網路。這些發現涉及部分大腦皮層，但類似的效應可能在這裡起作用。他說:「如果尼安德特人的小腦功能下降，這就證實了他們的認知能力並不像現代人那麼發達。」」當然不是說他們是獃頭獃腦的人猿，而是他們在適應新世界，想像能力明顯差於人類。這意味著他們不能製作更精美的石器。認知能力差阻礙了他們進化最終走向了滅絕

Ogihara說他們下一步想通過與研究人類大腦進化的研究人員交換想法來開發他們的新方法。「我們也有興趣將我們的方法應用於其他類人的大腦重建，」他說。

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