國際空間站IT主管：AI可幫助人類探索火星
以2.8萬公里/小時圍繞地球運轉的國際空間站(ISS)，可以說是人類有史以來建造的最昂貴的結構了。但在某些方面，它與任何其它辦公室一樣，需要擔心筆記本電腦、印表機、以及技術升級。 美國宇航局(NASA)國際空間站計算機資源經理亨特在接受外媒 ZDNet 採訪時表示：「技術是我們所做的一切的一部分，沒有它，我們就無法完成使命。對我們來說，這是一項迫切的需求，因此在如何注入並擴展能力方面，其一直處於不斷變化的狀態」。
國際空間站飛行工程師Ricky Arnold的這張照片，兩台被固定的筆記本電腦清晰可見。
亨特負責國際空間站上的所有事務，涉及從核心航空電子設備、到工作人員每日使用的設備等。 他表示：我們的工作空間環境獨特、距離地球240英里，但實際上還是可以歸結為物流與規劃。
很多規劃就像任何中型企業在技術更新方面所做的那樣，只是多了一些額外的挑戰，比如需要通過運載火箭將新硬體送上去：每個人都可以參與進行某種系統升級，很容易對其進行規範和採購。我們只需考慮更多的東西，畢竟物流費用要貴得多。
由於「快遞費」遠超設備成本無數倍，所以團隊盡量挑選那些最大性能的設備「上天」：國際空間站擁有大約 100 台筆記本、平板電腦、以及其它設備，預期使用壽命為 6 年左右 ——我們計劃把一台設備用到報廢為止。
以筆記本電腦為例，國際空間站試圖保持一款標準機型，因為 ISS 上需要攜帶的備件數量有限，並且要讓工作人員可以方便地進行基本的維修，比如更換硬碟和電池。
如果一台筆記本電腦需要更多的維修，那麼通常並不值得浪費時間去修復 —— 即便陸地上的工程師可以為他們做一些麻煩的事情。
有趣的是，國際空間站還搭載了蘋果iPad和微軟SurfacePro 平板電腦：有些研究人員會執著於使用 iOS 和Windows平台，但誰讓他們有提出這些要求的底氣呢，我們必須確保他們有趁手的工具。
國際空間站是一個需要技術支撐的軌道實驗室兼工作場所(圖自：NASA)
與普通辦公室不同的是，國際空間站必須通過太陽能電池板獲取電力，這意味著能耗成為了選擇任何新硬體的一個關鍵因素：國際空間站上的所有東西都耗電，而我們每天只能產生這麼多。電池負責儲存能源，你必須對所有設備進行統籌管理，這是一項不能任性妄為的艱巨挑戰。
值得一提的是，國際空間站今年對其印表機進行了升級，這竟然是自 2000 年來的第一次! 雖然印表機的用途是在網路出現故障時列印出應急程序，但它們也是宇航員想家的一個非常重要的鏈接。
只有紙張的觸感，才能給人一種家的感覺 —— 宇航員可以將來信和照片列印出來，以便在未能團聚時有所依託。
除了大多數辦公室中的標準設備外，ISS 還在嘗試許多新技術。 亨特表示，ISS 是微軟Hololens的首批企業客戶之一，他看到了增強現實工具的潛力，能夠幫助地面專家指導工作人員完成複雜的任務。
宇航員可能從未見證過這類實驗，但如果能找到熟悉該實驗的地面系統專家、甚至設計該實驗的人，那他們就可以借 AR 幫助宇航員進行相關科學研究。
此外，增強現實可以作為常規醫學檢查的一部分、在緊急情況下讓地球上的醫生更好地了解其患者的狀況、亦或幫助 ISS 船員完成維護工作。
這是利用技術在複雜操作中提升效率的一種方法，不過亨特表示，最令人興奮的技術之一，還是人工智慧。
NASA已經在其項目中使用AI，並希望在太空中使用更多，因為機器人太空船通常會與人類控制員失去聯繫。
此外，人工智慧可以確保航天器有效地發揮作用。 因為太空船距離地球太遠，以至於地面任務控制無法提供實時指導。
我們希望在國際空間站上完成這個概念驗證，接著過渡到月球網關項目、以及後續的火星任務，屆時我們運作和管理計算機系統的方式肯定大有不同。
以火星為例，其與地球的通信往返需要24分鐘，所以NASA不得不設計這樣的系統。它要能夠自我管理，而推動這一目標的關鍵就是技術。「對於這些深空項目，我們今天所知道的『如何進行任務控制』的每一個觀念都必須改變，這僅僅是因為距離遙遠所致。你將不得不擁有一套能夠自我管理的系統，這是一個令我感到相當興奮的挑戰，正如整合 AI 來幫助管理系統一樣。隨著國際空間站的日益成熟，將其用作未來勘探的試驗平台，我們正對這些技術進行測試。當你進入更深的空間時，我們會轉向距離更遠、更加危險的層面。」
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