Science：人類壽命很可能沒有上限？

人類壽命可能不像我們長期以來所認為的那樣是有上限的。在一項新的研究中，來自義大利、丹麥、德國和美國的研究人員報道一個人的死亡風險在105歲以上時會減緩，甚至趨於穩定，這就對聲稱人類壽命存在著一個不能超過的截止點的先前研究提出了挑戰。相關研究結果發表在2018年6月29日的Science期刊上，論文標題為「The plateau of human mortality: Demography of longevity pioneers」。

圖片來自praetorianphoto/iStock

論文資深作者、美國加州大學伯克利分校人口學與統計學教授Kenneth Wachter說，如果運氣仍然存在的話，那麼有幸活過危險的70歲、80歲和90歲的長壽者可能會活到110多歲。Wachter說，「我們的數據告訴我們，人類壽命迄今為止還不存在著一個固定的上限。我們很少有人能夠活到這樣的年齡，但是事實上死亡率並沒有持續惡化，並且總是告訴我們當活過80～90歲時，在提高存活率方面可能會有更多的進展。這是一個寶貴而又鼓舞人心的發現。」

具體而言，這項研究表明110歲的人與年齡在105歲至109歲之間的那些人具有相同的持續存活機會---在一年內死亡和進一步預期壽命（expected further life span, 即預期還能存活的年數）為1.5年的幾率為五五開。

Wachter說，這種死亡風險趨於平穩就與從40歲開始我們的死亡風險不斷增加的現有觀點背道而馳。Wachter說，「如果死亡率在40歲至90歲之間持續增加，那麼極高年齡的上升就會存在很大障礙---行為改變或新的醫療進展所獲得的回報將大幅減少。這種死亡率最終趨於平穩的事實為這些醫療進展有更大的餘地提供了希望。」

現有記錄表明壽命最長的人是法國人Jeanne Calment，她於1997年去世，享年122歲。

不同的發現

人們一直在爭論人類的壽命是否存在極限。去年，來自加拿大麥吉爾大學的研究人員發表了一份報道，對早先關於人類壽命的極限在115歲左右的觀點提出質疑。

麥吉爾大學發育生物學主任Siegfried Hekimi說，「根據我們的數據，這些統計數據並不足以說明你不能夠活得比這還要長。這並不足以提出這種觀點。」

在這項新的研究中，為了進一步研究這一點，Wachter和他的同事們追蹤了2009～2015年之間年齡達到了105歲的將近4000名義大利居民。他們發現隨著一個人進入中年和老年，存活的幾率不可避免地下降。比如，研究結果表明平均而言，年齡達到90歲的義大利女性在一年內的死亡幾率為15%，進一步預期壽命為6年。但是如果達到95歲，她們在一年內的死亡幾率增加到24％，她們的進一步預期壽命會降至3.7年。

人們或許會認為隨著年齡的增加到一個不確定的盡頭，這種死亡幾率將會無限期地持續增加。但是事情並非如此。一旦人們的年齡超過105歲，這種存活幾率就會變得平穩。

針對這項新的研究，Hekimi說道，「在105歲時，死亡風險是非常高的，但是在下一年，它並不變得更高。每年你都有同樣的死亡機會，而且每年你都能夠成為在擲硬幣遊戲中獲勝的人。」

Wachter說，這種平穩性可能是由於進化選擇以及良好基因和健康生活選擇的影響而發生的。Wachter說，「當你看到一群年齡相同的老年人時，有些人已是非常虛弱的，有些人是很健壯的。在虛弱程度上存在著很大的差異。」

他說，「當第50次參加大學同學聚會時，你環顧四周發現有些人還能夠登山，而有些人則柱著拐杖走路。在15到20年之後，那些身體虛弱的人就是那些可能已死掉的人。」

沒有足夠的研究參與者

Hekimi說，到目前為止，研究長壽人群的遺傳學特徵為延長整體人類壽命提供了極其少的線索。

Hekimi說，只有極少數人能夠活到這些極高的年齡，而且似乎對這些人有利的基因因地而異。比如，似乎促進琉球人壽命延長的基因與在英格蘭人中發現的促進壽命延長的基因是不相同的。

Wachter說，然而這項研究表明有很好的機會將這種存活平穩期較早地延伸到人類平均壽命上，這就可能使得越來越多的人能夠活到100多歲。

Wachter說，「它給了我們很大的希望，這是因為如今有很多機會來研究人群中存在的這些不好的基因變異體，並試圖理解這些基因變異體與潛在藥物和不同的健康挑戰之間的相互作用。」

他說，「隨著基因研究的繼續開展，這一基本理論可能有助我們了解10到15年後的醫學進展和公共衛生進步。」

Hekimi對此表示贊同。他說，「鑒於我們的壽命持續在增加，這種平穩期可能會越來越早地到來。」（生物谷 Bioon.com）

參考資料：

Elisabetta Barbi1,*, Francesco Lagona2, Marco Marsili et al. The plateau of human mortality: Demography of longevity pioneers. Science, 29 Jun 2018, 360(6396):1459-1461, doi:10.1126/science.aat3119

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