明朝曾稱霸海洋，但在此地的失敗，導致下西洋被迫停止

在中國的歷史上，「強漢盛唐」一向作為強大時代的標杆為人所敬仰。但是在明朝明成祖時期，明朝曾經「超邁漢唐」，將勢力和影響力擴張到遙遠的地區。在明成祖永樂年間，明軍五征漠北，三下安南，九巡奴兒干，六下西洋，將明朝的勢力範圍擴大到許多漢唐所不及的地方。

與漢唐相比，明朝在西北方向的影響力較為遜色，但是在東南方向，明朝的擴張卻是中國歷史上前無古人後無來者的。人們之所以多讚美漢唐，而忽視明朝的功業，實為過於重視陸權，而缺乏海權思維的結果。

但令人遺憾的是，明朝在東南亞乃至整個印度洋地區的極限擴張，在明成祖去世後就戛然而止。永樂之後，明朝在這一廣大地區的影響力迅速消退，整個朝貢體系雖未徹底瓦解，但是控制力出現了極度的下滑。對於這一變化，論者多以為是明朝後來的皇帝和士大夫保守無能，中止下西洋的結果。但是，這一看法極為片面。明朝下西洋活動的中止，實際上與明軍在東南亞的軍事失利有很大關係。

永樂大帝所經營的對南洋地區的擴張行動，由兩大相互配合的戰略行動組成，其一是鄭和下西洋，另一是征伐安南。征伐安南從武力上威懾整個東南亞，是鄭和下西洋順利進行的重要保障。明軍從安南敗退，是下西洋活動被迫終止的重要原因。

從秦始皇發兵征服嶺南開始，安南曾在一千多年的歷史中都是中國領土的一部分。直到唐末五代，安南才趁著亂世得以獨立。宋朝曾兩次征討安南，試圖恢復中國這塊領土，都遭到失敗。到明永樂初年，安南陳朝被權臣胡氏篡奪，並對明朝不恭，明成祖便於永樂四年派成國公朱能等率兵征討，不到一年時間就平定了安南全境，明朝在其地設立交趾布政使司，安南成為明朝領土的一部分。

明朝對安南的征服對南洋各國造成了極大的震懾。因為安南在東南亞乃是一個小霸，占城（今越南南部）、暹羅（今泰國）、真臘（今柬埔寨）、寮國等國都對它十分畏懼。安南經常對東南亞各國進行侵略，占城等被迫向它稱臣納貢。明朝一舉攻滅安南，使得整個南洋地區臣服，此前這一地區向明朝朝貢者只有七八個國家，此後猛增至三十多個。鄭和船隊在其第四、五、六次遠征中曾直抵非洲東海岸，很大程度上是因為東南亞的臣服，使其成為明朝船隊的後勤基地。

這一局面在明成祖去世後急劇逆轉。明仁宗登基後，全面轉變對外政策，一面下令招撫安南黎利等人的叛軍，一面下令停止下西洋。從永樂十六年黎利起兵以來，明軍數次將之擊敗，安南局面尚能控制。但是，明仁宗誤信讒言，一味的招撫，導致貽誤戰機，叛軍不斷坐大。

到了明宣宗登基時，局面已經難以控制。宣宗雖有意強化對叛軍的武力討伐，然而用人不當，明軍不斷敗退，到了宣德元年的寧橋之役後，安南已經完全失控。

明軍在安南的失利直接導致了明朝在東南亞朝貢體系的鬆動。除了爪哇、占城和暹羅三國外，其他東南亞國家在宣德元年後竟都不再入貢。而占城同時也向安南稱臣。宣德三年，黎利趁著打敗明朝的餘威稱帝，不斷向外擴張，成為中南半島霸主。安南相繼攻滅占城，打敗寮國，其軍隊甚至一度打到了滿剌加（今馬來半島）。

為了挽回明朝在東南亞的霸權，明宣宗在宣德五年重新啟動了擱置已久的下西洋活動，這最後一次下西洋雖然起到一定效果，但是無法挽回失去安南帶來的國際影響。宣德以後，明朝在東南亞的朝貢體系虛化，宗主國地位名存實亡，明朝一度獲取的地區霸權和海洋霸權就此失去。

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