吹口氣把太空垃圾吹落

幾十年以來的太空探索活動，在太空中留下了大量的垃圾，所謂垃圾就是沒有用的衛星、探測器，以及它們的碎片等。據美國宇航局估算，現在有大約50萬個太空垃圾在地球上空以近3萬千米的時速(也就是7.8千米/秒的速度)盤旋著，而且這些碎片還會在相互摩擦、碰撞和擠壓下，變得更碎，更難以收拾。這就像地面上的一張廢紙，可以輕易拾起扔到垃圾桶，但是撕成碎紙片撒到地下就不容易清理了。這樣下去，地球上空將被垃圾們佔滿，衛星們將沒有清凈的軌道運行了。怎麼辦呢?

太空垃圾難清理

人類要想持續進行太空探索的話，必須想辦法清理太空垃圾。確實，人們也一直在想辦法。

有的科學家想到了太空清掃車，那就是發射一顆速度不斷變化的衛星，把這些垃圾沿途收攏到自己內部。但這種方式的清掃能力有限，清掃車沒有到的地方，垃圾們還是繼續「逍遙」。

還有人用激光擊落的方法，中國就曾用這種方法擊落過自己廢棄了的衛星。但這種方式對於較大的垃圾還可以，對那些「太空碎屑」就沒奈何了，而且掌握不好的話，激光會把大塊垃圾打成小塊，這樣不但沒有把垃圾敲落，還相當於憑空增加了更多垃圾碎片。

把太空垃圾吹下來

人類該如何對付這些垃圾?現在美國宇航局盯上了美國密歇根大學的研究者提出的一個妙招：把太空垃圾吹下來!

試想，為什麼太空垃圾都集中在地球高空大氣異常稀薄的地方?因為如果太空垃圾在低空環繞地球運動的話，較濃的大氣會對垃圾們產生很大的摩擦，阻礙它們的運動，逐漸使它們的速度降低，直到它們的速度不足而向下墜落，像流星那樣，與大氣摩擦，化成青煙。

既然大氣的摩擦作用這麼大，我們如果向大氣稀薄的高空吹入氣體呢?這股氣流的速度方向是垂直於地面的，而太空垃圾的速度方向是平行於地面的，因此這股氣流就會像低空大氣那樣，阻礙太空垃圾的運動，讓太空垃圾最終栽下來，進入大氣層，化為流星。

高空氣流很給力

那麼如何向高空吹氣呢?太空垃圾的軌道，最低距離地面也有幾百千米，高的距離地面幾萬千米。

研究者認為可以用類似鼓風機的強力氣流炮，別看氣流在地面附近能夠吹過的距離不遠，但是在空氣很稀薄的高空，卻可以衝到很遠的地方。這就需要把氣流炮抬到空氣稀薄的空中，研究者認為氫氣球就可以把氣流炮抬到高空。氫氣的密度只有空氣密度的10%多，可以上升到地球上空十幾千米的地方。如果氣球採用柔韌的材料製造，氣球在高空進一步膨脹，還可以上升到空氣密度只有地面1%的30千米的高空，之後氣流炮就可以工作了。它吸入空氣，把空氣壓縮到很大的密度，然後朝向太空垃圾距離地球最近的那個點(地球衛星一般是以橢圓軌道運行，橢圓軌道一般都有距離地球最近的近地點)上噴出強力氣流，由於阻力很小，氣流可以衝到太空垃圾的軌道，從而起到阻礙它們運動的作用。

至於氣流炮採用什麼能量，研究者認為太陽能發電是最好的能量來源。當然這樣一個氣流炮還需要認真研製。不過，這個設想剛提出來，就被美國宇航局看上了，用它們處理沒有在用衛星的垃圾軌道，那應該是很得心應手吧。

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