燃料耗盡！NASA宣布「行星狩獵者」開普勒望遠鏡進入休眠狀態

原標題：燃料耗盡！NASA宣布「行星狩獵者」開普勒望遠鏡進入休眠狀態

NASA昨日宣布，開普勒太空望遠鏡燃料幾乎耗盡，這意味著它的生命即將終結。該航天局表示，在上周一將行星狩獵者航天器置於「休眠」安全模式，而下個月重新開啟開普勒的計劃可能會耗盡剩餘的所有燃料。

NASA於2009年發射了開普勒太空望遠鏡，以便更多地了解星系中行星的數量和頻率。令許多人高興的是，使用開普勒的科學家發現了大量的系外行星，或太陽系外的行星。距離地球約9400萬英里的航天器，只掃描了我們銀河系區域的一小部分，但它的努力使科學家們發現了迄今為止已確認的2,650顆行星。

它們也有各種形狀和尺寸。研究人員發現的行星有的很大且怪異，比如一個木星大小的行星圍繞著一個雙星系統，還有的大小和軌道更接近地球。每一個發現都教會了我們更多關於行星如何形成，有多少種行星，甚至我們的星球是如何形成的。許多獎勵仍然在開普勒的賞金中。還有數千個未經證實的發現，研究人員繼續尋找新方法來研究開普勒資料庫。

圖片來源：NASA

NASA表示，它計劃在8月初重新開啟開普勒，屆時它將命令航天器將其天線指向地球，以便從最近的天空調查中下載數據。目前尚不清楚是否有足夠的燃料來進行轉移。但是，如果轉移完成後，NASA計劃開始第19個獨立的「觀測活動」，即開普勒第二階段的「K2」任務，該任務是在2014年開始的。將天線指向地球所需的操作是開普勒所執行任務中燃料最密集型，而且在任何時候，航天器的油箱都有可能幹涸。

NASA知道開普勒有一天會耗盡燃料，當它啟動K2任務時，該機構最初預測油箱中燃料只能進行10個觀察活動。但是將航天器置於安全模式是開普勒真正冒煙的標誌。因此，現在，「將數據返回地球是耗盡剩餘燃料的最高優先順序事項。」美國宇航局說。

開普勒之前已經進入冬眠狀態，太空望遠鏡在其九年的運行中遇到了相當大的麻煩。當它在2016年滑入類似的模式時，導致NASA宣布臨時「航天器緊急情況」，同時該團隊努力使望遠鏡重新上線。

但開普勒最大的麻煩來自於2012年，當時兩架望遠鏡的四個陀螺儀「反作用輪」停止工作。這些車輪產生的動量用於對望遠鏡的目標進行微調。失去一個還可以接受，但失去兩個無疑是潛在的死刑判決。開普勒此時已經完成了它的初始任務，看起來美國宇航局可能會放鬆望遠鏡的操作，直到機構內部想出一個聰明的解決方案，利用太陽光線對航天器太陽能電池板施加的壓力，作為其中一個輪子的替代。這個修復讓開普勒在K2任務中獲得了第二次生命，它至今仍在執行。

美國宇航局已經為開普勒發射了一個繼任者，所以即使它真的壽終正寢，對外行星的追捕仍將繼續。今年早些時候，凌日系外行星巡天測量衛星，也被稱為苔絲(TESS)搭乘SpaceX獵鷹9號上天，並且已經拍攝了它的第一張銀河系天空圖像。 苔絲有一個比開普勒大400倍的視野，比起開普勒，它可以研究數十萬顆恆星。 苔絲還將搜尋距離我們數十到數百光年恆星周圍的行星，開普勒只能搜尋距我們太陽係數千光年的恆星。

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