如同地球的動物一樣，星系之間也可以相互「吞食」和進化

如同地球的動物一樣，隨著時間的流逝，星系之間也可以相互「吞食」和進化。目前，銀河系的鄰居仙女座星系就在吞噬著附近的衛星，在仙女座附近離散分布著數十個星團。一場「吞食」和進化在所難免。

星系碰撞在宇宙中相當普遍，也是星系演化的關鍵。但星系碰撞帶來的不是只有毀滅，還有新生。

1980年，美國、英國、荷蘭合作發射的紅外天文衛星首次探測到極亮紅外星系的強烈紅外輻射，它比銀河系的紅外輻射強100倍以上。天文學家估計，這些很亮的紅外光是由於星系相互碰撞時菜葉網，塵埃物質將碰撞中產生的新生恆星的光叢吸收並再輻射所致。

星系碰撞的一種可能的結果，就是星系的合併。當兩個星系發生碰撞，並缺乏足夠動能來讓自己在碰撞之後繼續旅行時，它們就會彼此「墜」向對方，在無數次擦肩而過之後最終合併成一個星系。另一方面，假如參與碰撞的一個星系比另一個大得多，那麼前者在碰撞後基本上能保持原樣，而後者則被撕裂，成為前者的組成部分。顯然，星系合併對原先兩個星系的形狀的影響比「大碰小」或「小碰大」要大一些。

美國俄亥俄州立大學天體物理學家保羅·薩特（Paul Sutter）深度分析了星系碰撞過程，他指出，當兩個星系抵達非常近的位置時，隨著卷鬚狀氣體和恆星穿過它們之間稀薄介質，星系開始逐漸擁抱。之後它們將發生碰撞，這樣的星系直徑10萬光年，內部存在數千億顆恆星，在碰撞合併過程中，大約相當於太陽質量100萬億倍的宇宙物質發生碰撞、混合和燃燒。

在大多數情況下，星系碰撞不會直接發生，且只是損失一些星系外部的恆星，它們被強大的引力牽扯走，然後被拋擲到太空，留下星系內部的恆星浸淫在星系間的星海里。若碰撞直接發生，結果會很戲劇化：兩個旋渦星系相撞，氣體圓盤被強烈的震撼力驅逐到空間里，然後合併成更大更亮的星系，即形成一個不具氣體物質的橢圓星系菜葉網。宇宙中的棒漩星系、不規則星系都是幾個星系碰撞或相互影響的產物。小星系呈旋渦狀逐漸墜向最大的星系，直到被大星系「吞噬」掉為止，這些大星系則變得愈來愈大，繼續吞食比它們小很多的星系。

星系碰撞過程仍可能是一場「美麗的煙花」，星系包含著難以計算的氣體和灰塵，它們漂浮在星系周圍，以星雲的形式存在。星雲能夠存在很長時間，但如果遭受「撞擊」，例如：鄰近超新星的衝擊波，或者兩個星系碰撞時產生複雜的引力作用，星雲將自身崩潰，分裂和凝結成新的一批恆星。

當兩個星系合併時，恆星形成速度是正常速度的10倍以上，在短暫的天文時間裡，會有數十億顆恆星誕生。天文學家指出，星系合併過程相對短暫，它們會比之前更加明亮。但是美麗的瞬間是需要付出代價的，如果兩個星系不發生碰撞，它們將平穩地逐年製造新的恆星，慢慢消耗珍貴的氣體儲量，但是星系如果發生碰撞菜葉網，它們的珍貴氣體儲量將快速消耗，數十億顆恆星誕生，其中多數都是質量較大的，僅有少量恆星在星系合併之後消亡。

2010年8月據《每日郵報》報道，近日美國國家航空航天局利用三台高科技望遠鏡拍攝到一張驚人圖片，從圖中可看出是兩個已經發生碰撞的巨大星系群正在逐漸相互交融，畫面磅礴壯觀。

據科學家分析，這個碰撞交融的過程持續時間已達數百萬年。這次碰撞大約發生在6200萬年以前，並且現在仍在進行之中。

這兩個星系被命名為「天線銀河」，因為其長長的尾巴看起來很像天線。圖片中密集的氣體團包含多種元素，未來將會形成新一代行星；而亮斑部分是由部分掉入黑洞的不明物質和星群隕落的中子星造成。

天文學家通過觀測星系的相撞，預示了人類所居住的銀河系死亡時的可能情景。距銀河系220萬光年的仙女座星系，是距我們最近的一個星系。而且是唯一可以用肉眼看到的螺旋狀星系。仙女座星系正一步一步地向我們逼近。科學家預測，銀河系將在大約30億年後同仙女座星系開始「親密接觸」，並用十億年的時間融為一體菜葉網。但是我們所在的太陽系並不會受到干擾，因為即使在星系中恆星之間的距離也十分遙遠，並不會像我們想像中的那樣發生碰撞。

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