在熊科中體形排行第三，小於北極熊和棕熊

美洲黑熊屬大型熊類，體型碩大，四肢粗短。它們的體長約120～220厘米，公熊比母熊大很多。它們的體色有很多種，東北部的美洲黑熊顏色偏深，以黑色為多；生活在西北部的顏色則偏淺，毛色有棕色、淺棕、金色；生活在加拿大不列顛哥倫比亞省中岸的黑熊甚至有奶白色的個體，被稱為「白靈熊」

阿拉斯加的美洲黑熊則有藍灰色體毛的成員，因此也被人稱為「冰河熊」。廣泛分布於北美洲，是現存數量最多的熊。在熊科中體形排行第三，小於北極熊和棕熊。在現存所有陸地食肉動物中體型排行第五，僅次於北極熊、棕熊、老虎、獅子，屬第五大食肉動物

美洲黑熊是獨居動物。它們的活動時間根據居住地和季節的不同而有所變化。在春季，它們常在拂曉或薄暮時分外出尋找食物，到了夏季它們會花大量時間在白天活動。

進入秋季，它們不論白天黑夜都會出來覓食遊盪。美洲黑熊平時行動的步態緩慢而笨拙，但如追捕獵物或遇到危險時，它們會以極快的速度奔跑，也能夠爬樹和游泳。

美洲黑熊是領地性很強的動物，領地範圍也很廣。母熊的領地範圍大概有3～40平方千米，而公熊則達到了20～100平方千米。公熊的領地範圍由於遠大於母熊，它的領地時常會和不同母熊的領地相交，但不會和同性產生交疊。

剛獨立的年輕母熊開頭幾年可能幹脆在母親的領地內建立自己的領地。但那些小公熊們則會被媽媽遠遠趕開。另外，食物的豐富程度和熊的密度也會讓它們的領地大小不時發生變化。

美洲黑熊是雜食性動物，食物範圍廣泛，但主要食物以植物性食物為主。在其食物中，95%是為禾本科植物、草本植物、水果和樹木的果實、種子、菌類、堅果、蘑菇、竹筍、蕃芋、松籽、橡籽及各種漿果等、也吃昆蟲、魚、蛙、鳥卵及小型獸類，喜歡挖螞蟻窩和掏蜂巢。

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