開普勒太空鏡9年宇宙漫遊後即將「壽終正寢」 曾發現過數千系外行星

原標題：開普勒太空鏡9年宇宙漫遊後即將「壽終正寢」 曾發現過數千系外行星

圖：美國國家航空航天局(NASA) 2009年發射的開普勒(Kepler)宇宙飛船執行了尋找系外行星的任務，目前處於安全模式，因為人們擔心該飛船可能最終耗盡燃料。

（圖源：NASA）

據報道，美國國家航空航天局(NASA)的開普勒(Kepler)宇宙飛船接收到的跡象表明，經過9年多的運行，它的燃料可能最終將耗盡。

在7月6日發布的狀態更新中，NASA表示，任務管理人員停止了目前的一系列觀測，即「第18次觀測」(Campaign 18)，並在7月2日收到該機構所稱的航天器燃料壓力「異常」下降的跡象後，將該航天器置於「無燃料使用安全模式」。

NASA官員說，這種安全模式將保存在觀測期間收集到的51天「完美無瑕」的觀察結果。

該航天器將在8月2日關閉安全模式，到時它將通過深空網路恢復之前預定的下行數據傳輸。

工程師們還將評估飛船推進系統的狀態，以確定觀測是否會繼續。

目前，任務組正在計劃第19次觀測，計劃在8月6日開始，在第18次觀測的下行數據完成之後。

「如果觀測到的燃料壓力下降表明飛行器燃料耗盡，那麼第19次觀測可能不會完成，」任務官員在狀態更新中說。

2009年3月，美國國家航空航天局發射了開普勒號，任務是探測其他恆星周圍的行星，在行星經過或過境時，恆星的亮度周期性地下降，這導致飛船可以通過光度計探測來尋找行星。

恆星亮度的微弱變化將有助於科學家確定行星的軌道和體積大小，以及恆星體積大小。基於這些計算數據，科學家可以確定這顆行星是否位於恆星的「宜居帶」，從而判斷它是否可能為外星生命孕育提供條件。

開普勒的主要任務持續到2013年5月，在此期間飛船一直觀測天空的一個固定區域。

飛船的四個反應控制輪中的兩個失靈，這個裝置用來精確地保持飛船指向，迫使NASA結束了最初的任務。

工程師們開發了一種替代技術，利用剩下的兩個輪子、太陽壓力和太空船的推進器來控制太空船的方向。

這種方法使開普勒能夠一次觀測天空的不同部分，持續大約80天，它使用太陽維持其觀測操作。

自2014年以來，開普勒一直在這個被稱為K2的擴展任務下運行。儘管太空船保持良好的健康狀態，限制它生命的因素是提供的肼燃料。

當開普勒耗盡其剩餘燃料時，它將不能再準確地指向目標，從而有效地結束任務。

準確地測量剩餘的燃料量是一項挑戰，工程師們轉而依靠像燃料壓力下降這樣的數據作為宇宙飛船燃料耗盡的信號。

工程師們預計開普勒將在今年的某個時候耗盡其剩餘燃料，但考慮到測量船上燃料的不確定性，他們並不確定具體的時間。

計劃這樣做的工程師希望確保收集和返回地球的數據最大化。

「這就像試圖決定什麼時候給你的車加油一樣。你決定現在停車嗎?或者試著開去下一站?」開普勒的系統工程師Charlie Sobeck在三月份的任務更新中寫道。

「就我們的情況而言，我們沒有下一個空間站，所以我們希望停止收集數據，同時我們也希望能將開普勒送回地球。」

在一份聲明中，美國宇航局表示，在8月初的第18次觀測數據傳輸結束之後，它將提供關於開普勒狀態的最新信息。

目前，任務組計劃在8月6日開始第19次觀測，同時繼續為10月中旬開始的第20次觀測做準備。

這項任務將繼續進行，甚至在航天器行動結束之後，以便為迄今收集的數據的分析提供資金。

不過，開普勒曾經否認了一些關於它即將停止運行的早期預測。

美國宇航局最初認為，K2任務僅能使用剩餘燃料完成10次觀測活動。然而，令研究人員出乎意料的是，開普勒完成了16次觀測活動。

今年1月，美國宇航局艾姆斯研究中心的K2項目科學家傑西·多森(Jessie Dotson)表示:「我對我們的第16次觀測持謹慎樂觀態度。」

第16次觀測計劃於2月底結束。

「任何餘下的東西都是意外驚喜。」

據悉，近期發現的24顆新系外行星是第10次觀測活動中發現的，從而使開普勒太空望遠鏡現已證實的系外行星數量增加至2650顆。

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