Nature：這種白血病沒有特效藥，但我們有望提前十年預測出它

最新 07-13

急性髓細胞白血病的癌細胞

急性髓細胞白血病（AML）因難以實現早期診斷、發病迅猛，死亡率始終居高不下。在一項剛剛發表在《自然》期刊的研究中，一支國際研究團隊讓我們看到預防AML的希望：通過檢測血液中特定的基因位點，他們能在患者發病前5~10年就找出疾病的蹤跡。這項研究或將為AML及更多癌症的防治提供全新思路。

電影《我不是葯神》讓慢性粒細胞性白血病及其特效藥格列衛為眾人熟知。高昂的葯價給一些患者帶來沉重的負擔，但至少，他們還是幸運的——對於更多類型的白血病，我們還沒有找到足夠有效的療法。急性髓細胞白血病（acute myeloid leukemia，AML）就是其中之一。

格列衛是一個奇蹟，遺憾的是，這樣的奇蹟畢竟只是少數。對於更多類型的白血病，目前我們仍缺乏足夠有效的治療手段。

AML是一類極其兇險的白血病，患者的癌細胞在骨髓中迅速增殖，擠佔了正常血細胞的資源與生存空間，讓血細胞難以正常增殖。AML患者會出現貧血、出血、發熱及感染等癥狀。現階段，AML的治療以化療及造血幹細胞移植為主。遺憾的是，AML的死亡率仍居高不下：據統計，其整體的五年存活率為27%，其中65歲以上患者的死亡率超過90%。

AML病情兇險的一個原因是，該病難以在早期進行診斷。很多病人出現急性的骨髓衰竭癥狀後，才意識到自己得了白血病。因此，AML的早期檢測甚至是提前預警，成為眾科學家期待達成的目標。

今天《自然》（Nature）期刊發表的一項研究，就讓人們看到了從根源上抑制AML的希望。一支由加拿大、英國、以色列等國科學家組成的跨國研究團隊，通過對大量血液樣本的特定基因位點分析，得出令人振奮的結論：早在AML發病前10年，血細胞癌變的蹤跡就開始顯現。研究人員希望運用該手段，預測普通人群患AML的風險，並實現AML的預防。

這項研究的主要作者之一，多倫多大學的幹細胞生物學教授John Dick稱，這項研究能夠「讓我們從普通人群的血液中檢測出某些突變，這些突變代表了『正常血細胞開始出現異常，並最終誘發AML的第一步』。」John表示：「如此長的時間窗口讓我們有機會思考，怎樣才能預防AML。」

John Dick

在4年前的一項研究中，Dick團隊就找出了AML發病的蛛絲馬跡。他們發現了一類誘發AML的關鍵細胞：前白血病幹細胞（pre-leukemic stem cell）。在發病前數年，這類細胞就潛伏在骨髓中。它們仍能完成造血幹細胞正常的職能，但在悄然之間，一些危險的突變已經開始出現：例如，Dick注意到，25%的AML患者都伴有DNMT3A突變。隨著時間推移，這類前白血病幹細胞不斷生成異常的血細胞，並最終引發AML。因此，若能鑒別出與前白血病幹細胞相關的基因突變，AML發病前的預警將成為可能。

由於AML的普通人群中的發病率僅有十萬分之五，足量研究數據的獲取成為制約此類研究的第一步。在最新的研究中，研究團隊使用了歐洲癌症和營養前瞻性調查（EPIC）的數據。作為史上規模最大的隊列研究之一，EPIC用時15年，收集的血液樣本及健康狀況信息涵蓋了來自歐洲10個國家的超過50萬人。

EPIC調查涉及的國家範圍

在如此浩瀚的資料庫中，研究人員找到了124位AML患者——他們在參與調查後的6~10年內不幸患上該病，以及676名普通人群作為參照。研究團隊希望從這些案例中發掘出特定突變與AML患病幾率之間的關係，從而建立AML預測模型。

在這項研究中，團隊選取了超過20個可能與AML相關的基因位點，其中既包括最易發生突變的DNMT3A、TET2，也有TP53這樣與腫瘤存在高相關性的「明星基因」。值得注意的是，AML與這些特定突變存在緊密的聯繫，但這些突變的出現並不一定會導致AML。與年齡相關的克隆性造血（ARCH）同樣會出現這些突變，但這只是一種伴隨衰老的正常現象而與白血病無關，因此研究人員進一步剔除了ARCH的影響。