NASA可能早就發現了火星曾有生命的證據，但不慎把它烤糊了

在一項最新的研究中，科學家們認為早在40年前，NASA派出的火星探測器「維京1號」與「維京2號」就可能已經在火星的土壤中發現了含碳有機物，但是，由於當時沒有考慮到火星的土壤中存在易燃的高氯酸鹽，導致可能成為生命證據的有機物在加熱環節中被焚毀了。現在，科研人員在兩台探測器遺留的數據中找到了這種推測的證據。這項研究發表於6月20日的《地球物理研究雜誌：行星（Journal of Geophysical Research: Planets）》

圖註：維京2號在火星的烏托邦平原拍攝自拍。

「維京」探測器遺漏了什麼？

上世紀70年代末，NASA派出了「維京1號」與「維京2號」探測器駛向火星，在那裡它們一路侵吞土地，並燒毀了它們可能發現的任何生命痕迹……

當然，NASA的科學家們本來也不打算這樣。在40年前，當美國宇航局首次將這兩台探測器降落在火星表面時，科學家們欣喜若狂——他們終於可以開始研究火星土壤，尋找有機(碳基)分子的跡象，而這些分子可以證明，這顆紅色星球是可以誕生生命的。這個任務也被無數人看好：畢竟，火星不斷地被小型的、富含碳的隕石撞擊，其表面已經坑坑窪窪，能檢測出碳的跡象被認為是一件確定無疑的事情。

但事實並非如此。經過了五年的探索，兩台探測器都沒有發現任何有機物質的證據。到底是為什麼呢?

NASA的好奇號探測器在今年早些時候已經證實火星上存在有機分子，那麼，當年的「維京」探測器到底遺漏了什麼？

有機分子可能在檢測過程中被燒毀

一項最新的研究對此提供了解釋。研究人員寫道，含碳有機物一直都在那裡；不幸的是，兩台「維京」探測器把一切都燒毀了。

來自NASA加州艾姆斯研究中心和法國大氣、媒介、空間觀測實驗室(LATMOS)的研究人員在這項新研究中寫道：「（『維京』探測器）總共對4個土壤樣本進行了多次分析，每次都將快速加熱列入了四個溫度處理步驟之一。」

圖註：在分析附近的土壤時，探測器的加熱步驟可能無意中破壞了其中曾有生命的證據。

維京探測器會將他們的土壤樣品加熱到932華氏度(約合500℃)的最高溫度，試圖讓樣品中的揮發性有機化合物釋放出來。如果樣品中有含碳有機物的話，蒸氣中就應該可以檢測到這些痕迹。那為什麼一直沒有檢測到呢？這項新研究的作者表示，在這些土壤中可能還有遺址NASA當時還沒有發現的「障礙物」：高氯酸鹽，一種超易燃的材料。

在2008年，美國的「鳳凰號」火星探測器在火星北極附近的土壤中發現了高氯酸鹽，讓當時的科學家們興奮異常——在地球上曾有古代微生物將高氯酸鹽作為能量來源，或許，火星上如果有微生物也可以這樣生存？

但本次新研究的作者們對這一發現感到興奮的原因則完全不同：高氯酸鹽是易燃的，而且助燃性和爆炸性都很強，在火箭燃料與煙花中都會添加這一成分。研究人員表示，如果火星土壤中的高氯酸鹽含量很高的話，「維京」探測器在加熱這種土壤使就可能導致高氯酸鹽燃燒，並立即抹掉所有土壤中可能存在的有機分子。

圖註：火星的北極，探測器曾在附近土壤中發現高氯酸鹽。

遺留的證據

如果火星高氯酸鹽確實在兩台「維京」探測器的烤箱中焚燒掉了碳基分子，那麼灰燼中就會留有證據。當含碳有機物用高氯酸鹽燃燒時，會產生一種叫做氯苯的分子，可在土壤中持續數月。幸運的是，在2013年好奇號探測器曾在火星的土壤中發現氯苯。為了獲得進一步的證據，研究人員決定查詢「維京」探測器留下的數據。

研究人員寫道：「我們搜索了維京號的數據，以尋找加熱步驟帶來的一種可能的反應產物。」該小組重新分析了兩台探測器在任務期間的原始數據集，並發現了他們希望找到的東西：研究小組在「維京2號」採集的樣本中發現了微量的氯苯。最終，研究人員認為探測器很可能已經把有機物握在掌心裡，但最終還是在加熱過程中將其焚毀了。

這項研究的第一作者，梅麗莎·古茲曼(Melissa Guzman)是法國LATMOS研究中心的博士生。她表示，雖然這一新證據令人信服，但還不能作為火星有機物的確切證據。例如，在探測器的加熱箱中，隨著火星高氯酸鹽一起燃燒的碳化合物也可能來自地球，並意外地污染了樣品。

但其他科學家已經準備好相信這一結果。位於馬里蘭州的NASA戈達德太空飛行中心的研究員丹尼爾·格拉文（Daniel Glavin）沒有參與這項研究，但他表示，這篇論文在火星有機物的探尋上「畫上了句號」。事實上，這項研究表明，有機分子可能存在於整個紅色星球的許多地方。不過，這是否意味著那裡有或曾有微生物生命——以及人類是否能在將其破壞前發現它們——還有待觀察。

圖註：火星與其兩顆天然衛星。

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